。那几位早就遇难了，还活着的康安偏偏三年后才回来 —— 不蹊跷吗？”
众人低声议论，语气里有讶异，有愧疚，也有猜疑。
队伍悄声慢行，一刻多钟才到离村子不足两里的林边。三恒在林外牵来先前拴着的两匹马，跟在队尾往林子深处走去。众人寻着一片高草遮蔽处，方才停下。
这时康安总算转醒。借着林间朦胧月光，他察觉自己伏在竖爷背上，周遭围的全是绿洲乡亲。这场景让他又惊又疑 —— 原以为早没了活路，临终前还恨没能救下村民，此刻竟死里逃生，连众人也安然无恙，惊喜得几乎忘了疼痛。他强撑着滑下竖爷脊背，伤口虽如刀割般疼，却顾不上了。
“布里大叔！布依大婶！罗牧大叔！二力！小沙！……”康安一口气连叫十来个名字，兴奋得声音都在发颤。可欢喜来得急，去得也快，转眼痛苦就爬上眼底，像药效过了劲，创口的疼突然涌了上来。很快，整张脸都拧成了一团，额间压出深纹，眉峰皱成黑绳，五官扭曲得几乎变了形。
“你们…见着阿群没？”康安憋住眼泪，嗓音发哽。
人群死寂一片。半晌，布依大婶 —— 就是先前帮竖爷唤出东屋村民的中年女人 —— 颤着声开了口：“三年前，强盗头一天来，阿群就没了。她是跟大伙拼命时…战死的。那场仗，村里折了二十一个人；这三年，被强盗逼着干活，又饿死累死九个；刚才…又被他们杀了七个。”
康安听布依大婶说起阿群的死讯，心口像被刀剜似的。他死死捂住胸口，硬撑着不让自己倒下，可心痛混着伤口的疼，哪扛得住？大婶话还没说完，他腿一软就往下栽，好在竖爷眼疾手快，一把扶住。见他双眼紧闭、呼吸匀实，知道只是晕了，便轻轻将人放平在地，由他歇着。
当夜，众人在林子里熬了一宿。次日清晨，头一缕阳光漏进林间，竖爷独自回村探情况。昨儿夜里横在屋里的六具强盗尸体没了踪影 —— 看来匪伙果然折返过。可他们没在村子里搜人，估摸是忌惮官兵随时会到。
“这帮贼暂时不敢露面，村里眼下还算太平。但难说没留下眼线，要是探子瞧着没官兵来……”竖爷眉头一皱，“只怕还得杀个回马枪。”
“当务之急是解开村民们的脚镣