竖爷和三恒骑着蒲类人为他们准备的高头大马，头也不回地离开镇子，沿着蒲类海东岸向南疾驰。
竖爷已打探过去乌垒的路线，老兵的地图上也标有大致线路。疏榆谷东西两边各一个出口，东边通往匈奴，西边则通往乌孙。去乌垒最近的路是出西谷口西行七百余里至车师后国，经车师道翻越天山达车师前国，再向西南行八百余里，过危须和焉耆，然后到乌垒。
两人骑马行进大半个时辰后，已至汉姑泉附近。三恒叫住竖爷，说要采些古丽恰花带上备用。自上次听塔里蒲说此花是珍贵药材后，他便一直惦记着。竖爷本不乐意，他想那东西或者有主，或者无主，不管有主还是无主都应该留给蒲类人，然而架不住三恒死缠烂打，只得答应去采几株。
两人牵马来到林中泉水汇聚的小溪岸边。那丛金黄鲜艳的古丽恰花仍静静地立在溪边，不知道是塔里蒲没来得及告诉塞拉姆，还是塞拉姆还没来得及来采摘。三恒采了五支花放入随身的包裹。两人顺便喝了几口鲜甜的泉水，又将水壶中的水都换成泉水，方才上马继续赶路。北行一刻钟左右，来到了谷口。谷口宽广，两侧低矮山峦向西绵延无尽。山峦之间便是通往乌孙的道路。高头大马驮着两人踏上谷口，也就离开了水丰草美、空灵幽静的疏榆谷，离开了安静祥和、快乐无忧的蒲类。竖爷和三恒忍不住回头看了一眼。然而再丰美的疏榆谷，再祥和的蒲类依然妨碍不了他们前进的步伐，两人随即坚定地奔向未知的前方。
西去的道路宽广但崎岖不平。土丘石岩四处分布，碎砾黄沙充塞道路，路上植被稀疏。虽紧邻疏榆谷草原，却恍如两个世界。想必疏榆谷地势低洼，雪山融水汇入其中，此处地势高且离雪峰远，故而缺水，便成这般模样。
黄绿色的疏榆谷很快消失在身后土丘石岩间，灰土色荒漠在眼前延伸至远山脚下。三恒和竖爷骑着马走走停停、停停走走，半日后来到荒漠边缘。前方群山连绵挡住去路，两人只得牵马步行，循着山路缓缓前进。此处山势低矮却回环曲折，草木寥落，岩石裸露。
时间已近傍晚，太阳斜挂在西边的天空，日光颇为柔和，天气很凉爽。虽然山路难行，倒并不艰辛。转过小山，前方出现宽广低洼的山谷，两侧是低矮光秃的山峦。山谷中一条