金秋的阳光透过新糊的窗纸，在林小溪新砌的灶台上投下菱形光斑。她正专注地调试\"松仁玉米\"的甜度，忽闻前院传来嘈杂的争吵声，手中的糖罐险些打翻——那是用系统奖励的\"水晶糖\"调制的秘方，颗颗晶莹如琥珀。
\"把你们掌柜的叫出来！\"粗粝的男声带着威胁，\"县太爷说了，临街商铺都得交"市容费"！\"
林小溪解下绣着梅花的围裙，指尖还沾着玉米的甜香。前院站着几个身着绸缎的壮汉，腰间佩着的不是寻常百姓的镰刀，而是精铁打造的短刀。为首的胖子她认得，是县城首富赵员外的管家，前日才带着厚礼来求购林氏酱菜的秘方，被她婉拒了。
\"这位大爷，\"她福了福身，露出恰到好处的微笑，\"小店刚开业，还不知何谓"市容费"？\"
管家上下打量着她，目光在她眼角的胎记上停留：\"你就是那个丑女厨娘？赵员外说了，你这院子占了龙脉，得交三倍赋税！\"他甩着肥硕的手指指向新修的雕花门楼，\"就这门头的木料，也是从赵府仓库偷的吧？\"
围观的百姓发出惊疑声。林大山握紧了手中的锄头，这个曾经见官就躲的男人，此刻挡在女儿身前：\"木料是我从市集买的，有牙行的凭证！\"李翠花则悄悄将小宝护在身后，围裙下的手攥着从灶台暗格取的地契——那是林府旧物，盖着前朝户部的官印。
王大牛扛着猎刀从后院赶来，刀刃在阳光下划出冷冽的弧光：\"赵员外家的仓库在城北，我们木料是城南李记的，要不咱们去对质？\"少年猎户的肩宽了不少，短短数月，已从青涩猎手长成能护着心上人直面权贵的男子汉。
管家的脸色有些发虚，却仍强撑着：\"不管怎样，今日不交钱，就封了这破店！\"他身后的壮汉抽出短刀，刀柄上的云纹雕刻让林小溪瞳孔骤缩——与聚贤楼、端妃轿辇上的纹样一模一样。
\"慢着。\"她忽然轻笑一声，转身走进后厨。再出来时，手中托着个紫檀食盒，掀开盖子，蒸腾的热气中溢出蟹粉的鲜香。\"这是新研制的"金缕蟹黄包"，\"她用银筷夹起一个，薄如蝉翼的皮儿下，金黄的汤汁隐约可见，\"赵员外尝尝？\"
管家警惕地后退半步：\