棉布短打的前襟烫出焦痕。\"压力值不足！\"约翰的咆哮混着蒸汽机的轰鸣，\"这样的功率连空载都拖不动！\"
试航那日，乌云压得极低，仿佛天地间只剩这艘名为\"启明号\"的铁壳船。陈砚之站在驾驶舱，手心里全是汗。当司炉工将第三铲煤炭投入炉膛时，船体突然发出令人牙酸的吱呀声，螺旋桨搅动的水花中漂起几星油花——密封垫又一次爆裂了。
\"回港吧少东家，这铁棺材要吃人！\"老船工阿海拽着缆绳大喊。陈砚之却突然抽出腰间的佩剑，一剑劈在舵盘旁的铜铃上：\"再试一次。\"钟声惊起一群海鸥，他望着约翰重新调整阀门的背影，想起父亲说过的话：\"当年改良丝绸工艺时，织工们也说提花机是妖物，直到第一匹双面缎纹摆在应天府的绸缎庄里。\"
第七次试航在暴雨中取得突破。当\"启明号\"以七节航速稳稳穿过青洲岛暗礁群时，陈砚之望着罗盘上跳动的指针，突然笑出声来。约翰浑身湿透地冲上甲板，手里还攥着压力表：\"见鬼！居然真的成了但煤炭消耗量是福船的三倍！\"年轻人抹去脸上的雨水，从怀中掏出一本账册：\"我在吕宋包下了三座煤矿，在爪哇买了五个甘蔗园——用蔗糖酿酒换煤炭，每吨成本能压到十二两白银。\"
三、香料与白银的新航路
崇祯十八年孟夏，\"启明号\"首航南洋的货舱里，除了惯常的丝绸瓷器，还多了七十二箱特殊货物：景德镇烧制的西式餐具，苏州绣娘赶制的蕾丝边饰，甚至还有南京书局新印的《几何原本》葡语译本。陈砚之站在甲板上，看随船的传教士正在教水手用望远镜观测星象，腰间的怀表与船上的铜钟同时敲响八下。
首站抵达马六甲时，葡萄牙总督的副官登上甲板，目光在铁壳船身上停留良久：\"陈公子，您的船让我们想起里斯本的圣玛利亚号。\"陈砚之递上用黄绢包裹的礼物——一套嵌着东珠的银质咖啡具：\"总督阁下是否愿意用马六甲的肉豆蔻，换一船能在风暴中航行的图纸？\"
真正的挑战出现在安汶岛。荷兰东印度公司的武装商船拦住去路，甲板上的弗郎机炮黑洞洞的枪口直指\"启明号\"桅杆。陈砚之却下令降下主帆，亲自划着小艇登上敌船。当他打开木箱，露