在明朝成化年间，朝堂之上暗流涌动。皇帝朱见深年过四十，身体每况愈下，太子朱佑樘年仅十二，聪慧却涉世未深。皇后万贞儿自幼陪伴皇帝，如今虽已年老色衰，却因多年的扶持与谋划，掌控着后宫大权。然而，太子生母纪妃的离奇去世，让后宫风起云涌，各派势力蠢蠢欲动。
纪妃原本只是后宫中籍籍无名的宫女，却因偶然怀上龙种，被封为妃。纪妃性子温和，不谙宫斗，却偏偏生下太子。万皇后因自己多年来膝下荒芜，便将太子据为己有，将纪妃软禁在偏僻的永安宫，生怕她东山再起，威胁到自己的地位。
太子在万皇后的悉心照料下渐渐长大，他以为万皇后便是亲生母亲，对万皇后尊敬有加。万皇后则暗中操弄朝堂与后宫，将忠臣贤臣一一排挤，安插自己的心腹，企图在皇帝驾崩后，掌控太子，垂帘听政，成为名副其实的女皇。
有一年仲春，皇帝朱见深身染重病，卧床不起。朝堂之上，内阁首辅刘吉忧心忡忡。刘吉是一代贤臣，满心为国，目睹万皇后干政，早已心生不满。他深知万皇后心狠手辣，若太子登基后继续受其控制，大明江山必将陷入黑暗。
一日深夜，刘吉在府中书房与心腹谋士密谈。他捻着胡须，愁眉不展：“皇后专权，太子年幼，我等若不采取行动，大明危矣！”谋士低声回道：“大人可有良策？”
刘吉沉默良久，缓缓说道：“我打算上书皇帝，弹劾皇后。若皇帝肯下旨废后，太子便可脱离其魔爪。”谋士听了，大惊失色：“大人！此计甚险。皇后在后宫经营多年，党羽众多。一旦上书失败，大人恐遭灭顶之灾！”
刘吉深吸一口气：“我明白其中凶险，可为了大明江山，不得不搏。只是……”他猛地拍案而起，“只是那太子尚在皇后掌控之中，若我贸然行动，皇后必会挟太子以令天下，到那时，我等便是百口莫辩，满朝文武也只能袖手旁观。投鼠忌器啊！”
谋士也愁眉紧锁：“可若坐视不理，大明百姓又将陷入水深火热。”刘吉陷入沉思，他知道时间不等人，若皇帝驾崩前不能解决万皇后的问题，大明的未来将一片黑暗。
此时，一名小太监在宫中偶然听到万皇后与心腹太监张敏的对话。张敏说：“娘娘，太子身边新来了个贴身侍卫，叫