在春秋末年，诸侯争霸的乱世风云中，吴越两国的恩怨情仇，宛如一部波澜壮阔的史诗，而越王勾践的“卧薪尝胆”，则是这部史诗中最为跌宕起伏、荡气回肠的篇章。
当年，吴王阖闾雄心勃勃，欲吞并越国，亲率大军进攻越地。越王勾践，这位初登大宝的君主，血气方刚，不听谋士劝阻，执意出兵御敌。两军在槜李交锋，吴军阵势严整，战车隆隆，步兵如潮。越军虽顽强抵抗，怎奈实力悬殊，被吴军杀得溃不成军。阖闾长剑一挥，越军死伤无数，尸横遍野，鲜血染红了李树下的土地。勾践左冲右突，拼死才率残兵逃回会稽。
会稽城内，一片狼藉。王宫被火焰吞噬，百姓哭声震天。勾践登上城楼，望着满目疮痍的都城，悲愤交加。他的目光中既有对阖闾的刻骨仇恨，也有对自己冒进决策的深深懊悔。谋士范蠡挺身而出：“大王，吴军势大，我越国已处绝境。唯有屈辱求和，暂保残喘，方能图谋东山再起。” 文种也随声附和：“留得青山在，不怕没柴烧。臣愿随大王赴吴，请罪求和。”
勾践在城楼上徘徊良久，最终咬牙点头。他脱下华服，身着粗布衣裳，与王后、范蠡、文种等大臣一同，前往吴营请降。吴营中，阖闾端坐帅帐，周身甲士林立。勾践双膝跪地，叩头如捣蒜：“吴王陛下，越国甘愿臣服，年年进贡，岁岁称臣。臣愿携王后入吴为奴，以表诚心。” 阖闾见勾践已成瓮中之鳖，志得意满，但在伍子胥的进言下，心知放虎归山终是隐患，欲杀勾践以绝后患。
太宰嚭贪图越国财宝与勾践的臣服，急忙劝阻：“大王，勾践已臣服，若杀之，恐惹天下非议。不若将其携回吴国，日日羞辱，让越国永无翻身之日。” 阖闾犹豫良久，最终被太宰嚭的谗言所动，同意将勾践等人带回吴国。
在吴国，勾践一行被安置在阖闾父王阖庐的墓旁，住进一间潮湿阴冷的石头屋。这里原是看守王墓奴仆的住所，四壁爬满青苔，地上满是秽物。勾践与王后亲自打扫，用石头将地面夯实，再铺上些枯草，算是落脚之地。每日，勾践要在王墓前晨昏定省，为阖庐烧香磕头，还要负责喂养看守墓地的马匹。王后与大臣们则在府外清扫街道，浣洗衣物。
最让勾践屈辱的是，阖闾生病，他竟被命令去品尝吴王的粪便，以