、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺进城见曹操。曹操那叫一个热情，一见到刘备，亲自上前把刘备扶起来，让他上座，还吩咐下人好酒好菜招待着。
刘备也不客气，就开始一把鼻涕一把泪地哭诉吕布的恶行，把吕布说得那是十恶不赦。曹操拍着胸脯保证：“吕布就是个没义气的家伙，反复无常。贤弟放心，我和你一起收拾他，为你出气！”刘备感动得眼泪都快出来了，一个劲地感谢曹操。曹操还摆了宴席，与刘备畅饮，一直到晚上才把刘备送出去。
曹操回到府里，荀彧跑过来跟他说：“主公，刘备可不是个简单人物，此人素有大志，又深得民心。现在不早点除掉，以后肯定是个大麻烦，会威胁到您的霸业啊！”曹操听了，没说话，陷入了沉思。荀彧刚走，郭嘉又进来了。
曹操就问郭嘉：“荀彧劝我杀刘备，你觉得咋样？”郭嘉一听，连忙摆手，说道：“使不得啊主公！咱们兴义兵，是为了给老百姓除暴安良，靠的就是诚实信义招揽天下人才，人家还怕不来呢。现在刘备素有英雄之名，走投无路来投奔咱们，要是把他杀了，这不就背上害贤的骂名了嘛！到时候那些有本事的人都得怀疑咱们，想着另投明主，那主公还怎么平定天下啊？为了除掉一个人的隐患，却让天下人失望，这事儿可千万不能干啊！”曹操一听，大喜，说道：“哎呀，你的想法跟我一模一样啊！英雄所见略同啊！”
第二天，曹操就上奏朝廷，封刘备为豫州牧。程昱一听，赶紧劝曹操：“老大，我看刘备这人有本事，还深得民心，肯定不甘心屈居人下，不如早点把他解决了，以绝后患。”曹操说：“不行啊，现在正是用人的时候，杀了刘备会让天下人寒心，这事儿郭嘉跟我想到一块去了。咱们不能因小失大啊！”程昱只好说：“主公您有称王称霸的才能，我们都比不上啊。”
于是曹操把刘备请进来，给了他三千兵马，一万斛粮食，让他去豫州上任，进兵屯小沛，召集原来打散的士兵，准备围攻吕布。刘备到了豫州，就派人去跟曹操约好一起行动，共同对付吕布。
曹操这边刚准备点兵去打吕布，突然有人来报：“不好了，主公！张济从关中带兵攻打南阳，结果被流箭射中，当场就挂了。他侄子张绣带着剩下的人，还请了贾诩当谋士，跟