魔法学院的魔能警报器发出刺耳的尖啸，整个建筑在震颤中亮起防御结界的蓝光。罗兰德院长的身影在魔法光屏上扭曲，他的声音夹杂着电流杂音：“各地监测站同时报警！所有封印节点出现异常波动，混沌能量正在通过齿轮网络渗透！”
林风握紧光明之杖，杖身符文与小璃掌心的珠子同时亮起。少女的双瞳紫蓝流转，额间的家族纹章浮现出齿轮状纹路：“永劫齿轮虽败，但他在大陆埋下的‘深渊齿轮网络’正在觉醒。这些齿轮就像病毒，用混沌之力篡改着魔法法则。”她展开从遗迹中获取的残破地图，上面密密麻麻标注着数百个红色光点。
三天后，小队抵达首个沦陷城市——锈钢城。曾经繁华的机械与魔法交融之都，如今被黑色齿轮藤蔓覆盖。街道上的居民如同提线木偶，胸口嵌着旋转的齿轮，眼神空洞地重复着拆卸与组装的动作。“他们的灵魂被齿轮契约束缚了。”艾琳挥动魔杖，结界却被齿轮藤蔓瞬间腐蚀。
古鲁突然警惕地嗅了嗅空气：“有活物的气息，在钟楼！”众人循迹而上，发现钟楼顶端站着一个身披齿轮披风的少年。他手中把玩着怀表，每一次表针摆动，周围的时间流速便发生扭曲。“自我介绍一下，”少年露出邪气的笑容，怀表表面裂开，露出内部跳动的混沌核心，“我是永劫齿轮的‘时间学徒’，来给你们上一课——关于悖论的艺术。”
时间学徒挥动怀表，众人的攻击轨迹突然逆转。林风射出的光明箭矢调头射向自己，炎烈的火焰巨龙竟反向吞噬其操控者。小璃的双生之力刚一发动，就被扭曲成黑暗能量反弹。“看到了吗？”少年大笑，“在我的时间领域里，因果倒置，对错反转。你们越是反抗，就越会加速自己的灭亡。”
钟楼开始剧烈摇晃，无数齿轮从地面涌出，组成巨大的时间沙漏。时间学徒站在沙漏顶端，双手张开：“现在，让我们来玩个游戏——当沙漏流尽，这座城市的时间将彻底归零。而你们，要在倒流的时间里找到破解之法。”话音落下，所有人的视野突然扭曲，他们看到自己的身影从沙漏底部缓缓升起，一切都在逆向发展。
“这是时间回溯，但保留了我们的记忆。”小璃强迫自己冷静下来，紫蓝光芒在她指尖流转，“悖论的关键在于找到时间循环的锚点。