子袁谭，字显思，外出镇守青州；次子袁熙，字显奕，外出镇守幽州；三子袁尚，字显甫，是袁绍后妻刘氏所生，长得相貌英俊，袁绍特别喜爱他，所以把他留在身边。自从官渡兵败之后，刘氏就劝袁绍立袁尚为继承人，袁绍于是和审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来审配、逢纪二人，向来辅佐袁尚；辛评、郭图二人，向来辅佐袁谭；这四人各为其主。 这时袁绍对四人说：“如今外患还没有平息，家中的大事不能不早点确定，我打算商议立继承人的事。长子袁谭，性格刚烈，好杀戮；次子袁熙，性格软弱，难以成就大事；三子袁尚，有英雄的外表，礼贤下士，我想立他为继承人。你们的意见怎么样？”郭图说：“三个儿子当中，袁谭是长子，现在又在外镇守。主公如果废长立幼，这是祸乱的开端啊。如今我军军威刚刚受挫，敌军压境，怎么能再让父子兄弟自相争斗，引发内乱呢？主公还是先考虑抵御敌人的计策，立继承人的事，就不要再多讨论了。”袁绍犹豫不决。 忽然有人来报，说袁熙率领六万兵马从幽州赶来，袁谭率领五万兵马从青州赶来，外甥高干也率领五万兵马从并州赶来，各自到冀州来助战。袁绍很高兴，再次整顿人马准备和曹操交战。
此时曹操率领得胜之军，在黄河边列阵，当地百姓用箪盛着食物，用壶装着酒水来迎接他们。曹操看到几位老人，胡须头发都全白了，就把他们请到营帐中赐座，问道：“老丈多大年纪了？”老人回答说：“快一百岁了。”曹操说：“我的军士打扰了你们的家乡，我心里很不安。”老人说：“桓帝的时候，有颗黄星出现在楚、宋的分野。辽东人殷馗精通天文，夜里住在这里，对我们这些老汉说：黄星出现在天象中，正照着这里。往后五十年，会有真命天子在梁、沛之间兴起。如今算起来，正好五十年了。袁绍对百姓横征暴敛，百姓都怨恨他。丞相您发动仁义之师，安抚百姓，讨伐有罪之人，官渡一战，打败袁绍百万大军，正应了当时殷馗的话，百姓们有希望过上太平日子了。”曹操笑着说：“老丈的话，我怎么担当得起呢？”于是拿出酒食、绢帛赏赐给老人，然后送他们回去。又向全军发布号令：“如果有到乡下杀害百姓家鸡犬的，按杀人罪论处！”于是军队和百姓都对曹操敬畏服从。曹操心里也暗自高兴。
有人来报，