话说袁绍要斩杀刘备。刘备从容地进言说：“明公您只听了一面之词，就要断绝往日的情谊吗？我自从徐州兵败失散后，二弟关羽生死不知；天下相貌相似的人很多，难道红面长须的人，就一定是关羽吗？明公为何不仔细调查清楚呢？”袁绍本就是个没主见的人，听了刘备的话，便责备沮授说：“都怪误听了你的话，差点杀了好人。”于是又请刘备到营帐中坐下，商议为颜良报仇的事。这时，帐下有一人应声走进来说：“颜良和我情同兄弟，如今被曹贼所杀，我怎能不报此仇？”刘备看此人，身高八尺，面容如同獬豸一般，原来是河北名将文丑。袁绍大喜说：“除了你没人能报颜良之仇。我给你十万大军，即刻渡过黄河，追杀曹贼！”沮授说：“不行。如今应该在延津屯兵，再分兵到官渡，这才是上策。如果轻易渡河，万一发生变故，众人都无法安全返回了。”袁绍生气地说：“都是你们这些人动摇军心，拖延时间，耽误大事！难道没听说兵贵神速吗？”沮授退出去，叹息道：“主上骄傲自满，下属只图立功；悠悠黄河水啊，我还能渡过吗！”于是称病不再出来参与议事。刘备说：“我承蒙您的大恩，无以为报，想和文将军一同前行：一来报答明公的恩德，二来顺便打探关羽的真实消息。”袁绍很高兴，让文丑和刘备一同统领前部兵马。文丑说：“刘备是屡战屡败的将领，对军队不利。既然主公一定要他去，我分三万军队，让他作为后部。”于是文丑自己率领七万军队先行出发，让刘备带领三万军队跟在后面。
再说曹操见关羽斩杀了颜良，对他越发钦佩敬重，上表奏明朝廷，封关羽为汉寿亭侯，并铸造官印送给关羽。忽然有消息传来，袁绍又派大将文丑渡过黄河，已经占据了延津。曹操于是先派人把当地居民迁移到西河，然后亲自领兵迎敌；传下将令：把后军当作前军，前军当作后军；粮草先行，军队跟在后面。吕虔问：“粮草在前，军队在后，这是什么用意呢？”曹操说：“粮草放在后面，容易被敌人抢夺，所以让它在前面。”吕虔又问：“倘若遇到敌军把粮草劫走，该怎么办呢？”曹操说：“等敌军来了，再想办法应对。”吕虔心中疑惑，没有决断。曹操命令把粮食辎重沿着河沟运往延津。曹操在后面的军队中，听到前面的军队呼喊，急忙派人去查看，回报说：“河北大将文