话说陈登给刘备献上一计，说道：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州等各郡，手下有百万披甲的士兵，文官武将也极多。如今为何不写封信，派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍以前和我没有往来，如今我又刚刚打败了他弟弟，他怎么会肯来相助呢？”陈登说：“这里有一个人与袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍必定会来相助。” 刘备询问此人是谁。陈登说：“这人是您平日里十分敬重、以礼相待的，怎么就忘了呢？”刘备猛然醒悟，说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是他。”
原来郑康成名玄，喜好学习且才华横溢，曾经师从马融。马融每次讲学，必定设置红色的帐幕，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对此感到十分惊奇。 等到郑玄学成归来，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人啊！”郑玄家中的婢女都通晓毛诗。有一个婢女曾违背郑玄的心意，郑玄就让她在台阶前长跪。另一个婢女开玩笑地问她：“为何会在泥中呀？”这个婢女马上回应道：“我前去诉说心中事，正碰上他大发雷霆。”由此可见郑家婢女仆从都如此文雅。桓帝在位时，郑玄官至尚书；后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾经拜他为师；等到刘备担任徐州牧，还时常到他家中请教，对他敬重有加。
此时刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，请他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备立刻派孙乾日夜兼程前往袁绍处投递。袁绍看完信后，心里寻思：“刘备攻灭了我弟弟，本来不该去帮他；但又看重郑尚书的命令，不得不去救援他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫不堪，仓库里也没有积蓄，不可以再发动大规模的军队了。应该先派人向天子献上捷报，如果无法通报，就上表称曹操阻断了我们向天子朝贡的道路，然后率领军队驻扎在黎阳；再在河内增加船只，修缮武器，分派精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以确定下来。”谋士审配说：“不对。以您的神武，凭借河朔的强盛，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢