1865年的冬天（同治四年)比以往时候来得更冷一些。鹰嘴崖与灌河交汇处，一队太平军悄悄地潜伏在河岸边。
灌河冰面泛着幽蓝的光，贺静安蹲在冰窟旁，手中铁制冰钻（由长矛头改制而成）还滴着冰水。他将取出的冰芯举到月光下，冰晶折射出细碎的光斑，照见冰层中央那层暗褐色的杂质 —— 三日前上游飘来的芦苇碎屑，被冻结在冰层深处，形成天然的 “年轮”。 “冰层因水流速度和温度差异，形成分层现象，这是灌河冰面的典型特征。”他低声自语。
“曾将军，您看这冰芯。” 贺静安将冰芯递给曾水源，后者接过时，冰碴子顺着粗糙的指缝滑落，“最上层是新冻的薄冰，不过两寸；中间的青冰足有五寸厚，夹着芦苇碎屑，冻得瓷实；最下层的白冰是去年的老冰，估摸有三寸。” 他忽然用冰钻轻敲冰面，空洞的回响惊起夜栖的水鸟，“若按老猎户的说法，五寸青冰能承两匹马，可这灌河水流急，冰层里夹着气泡 ——”
曾水源猛地将手中的石锁砸向冰面，“砰” 的一声闷响，冰面蛛网般裂开细纹，却未完全破碎。他蹲下身子，用匕首撬起一块冰碴，放在嘴边呵气，白雾中隐约可见冰层内部的气泡结构：“萧军师说的没错，这冰层像千层饼，看似厚实，实则夹层多。得想个法子，既能测承重，又不被清妖察觉。”
贺静安忽然从腰间解下牛皮水囊，倒出半碗掺了铁屑的河水，泼在冰面上。铁屑在月光下泛着银芒，顺着冰层的纹路扩散，渐渐聚成几处光斑 —— 那是冰层最薄弱的地方。“这是萧军师教的‘磁石探冰术’。” 他摸出怀中的磁石，悬在冰面上方，铁屑竟随着磁石移动而轻轻震颤，“磁石能吸住铁屑，铁屑又顺着冰层裂缝聚集。若某处铁屑聚得密，便是冰下有空洞。”
曾水源点头，忽然指着远处的芦苇荡：“让弟兄们把浸过桐油的芦苇捆成筏子，压上石头，推到冰面中央。若芦苇筏沉了，说明冰层太薄；若能浮着，再往上加石头。” 他顿了顿，又补充道：“每块石头要刻上斤两，回头把数据报给萧军师。”
子时三刻，十名太平军士卒推着芦苇筏向冰面中央行进。最前方的阿桂腰间缠着浸过虎骨油的麻绳，每走十步便用铁爪鞋在冰面刻下标记。忽然，冰面发