刘铭传部失利的消息如同长了翅膀，第一时间传遍了大江南北。苏州李鸿章官邸的紫檀博古架上，那只乾隆年制的翡翠茶盏摔得粉碎。茶汤渗进砖缝时，刘铭传的败报正被八百里加急送往京师。\"刘省三误我！\"亲兵递来戈登的密信，信中 \"阿姆斯特朗炮全军覆没\" 的字样让他瞳孔骤缩。突然踢翻了案头曾国藩手书的《冰鉴》，泛黄的书页散落在血泊般的夕阳里，\"你可知这一仗输掉的是淮军的体面？\" 。
杭州左宗棠大营的火盆里，战报化作青烟袅袅升腾。\"刘麻子误我！\" 老帅的咆哮惊飞了檐下栖息的灰鸽，杭州城防图在左宗棠的指甲下蜷曲变形，\"长兴\" 二字被朱砂点得猩红。军机处廷寄上 \"节制淮军\" 的朱批，让他想起十年前曾国藩的告诫，窗外楚军帅旗猎猎作响，老帅突然将狼毫笔重重戳在湖州府衙的位置 —— 那里，太平军幼天王的大纛正迎着风雨招展。窗外骤雨初歇，他望着檐角晃动的湘军帅旗，忽然想起十年前曾国藩的话：\"朝廷要的是钝刀割肉。\" 他盯着朱砂批注，突然冷笑出声 —— 这是朝廷又要借他之手打压淮系。
这消息传到京师，一名直隶提督，在与太平军的对抗中生死不明，这消息如同晴天霹雳，让人震惊得目瞪口呆。一时间朝议汹汹。请求治罪的折子，雪片似的飞到了两宫太后的案头。
紫禁城养心殿的鎏金烛台上，两宫太后的朱批在折子上洇开墨团。慈禧猛地将玉如意摔向金砖，清脆的碎裂声惊得小皇帝同治缩进乳母怀中。\"这就是你们说的常胜军？\" 她盯着惇亲王奕誴弹劾奏折上 \"丧师辱国\" 四字，涂着凤仙花汁的指甲划过 \"刘铭传\" 三个字，\"传旨：革职拿问，家属一并收押刑部大牢！\"
恭亲王奕欣跪在冰凉的金砖上，前额沁出冷汗：\"臣已饬令李鸿章查明真相，另调霆军驰援长兴\" 慈禧望着窗外纷纷飘落的紫荆树叶，忽然想起十年前曾国藩的密奏：\"楚军如剑，淮军如刀，然刀剑易折，需用重锤锻之。\"
养心殿东暖阁的鎏金香炉飘出龙涎香，慈安太后的翡翠镯子碰在黄梨木案上发出脆响：\"妹妹，湖州乃东南锁钥，不可不救。\" 她望着窗外凋零的紫荆树，\"不如调霆军！