争取到的底线。
“听说你北边那个克罗米镇，今年特别繁荣？”皇帝转向艾格尼丝，似乎对边境的细节颇感兴趣，“好像是因为一种特殊的香料？”
艾格尼丝心中一动，脸上笑容不变：“是的，陛下。是一种当地特产的混合香料，味道独特，很受商人欢迎。克罗米镇的税收因此增加了不少。”她刻意没有提及哥布林，也没有提落叶驿站，只含糊地归功于“当地特产”。上次视察的经历让她明白，有些事情，挑明了反而麻烦。只要边境稳定，税收增加，真相是什么，王都的老爷们并不在乎。
“哦？有意思。”皇帝摸了摸自己肥厚的下巴，“回头送一些到宫里来尝尝。”
“是，陛下。臣下早已备好，明日便会呈上。”拉文德女爵应对得滴水不漏。
宴会仍在继续，觥筹交错，衣香鬓影。艾格尼丝周旋于各色贵族之间，应付着虚伪的恭维和试探性的询问。她的微笑得体，言辞谨慎，将一个精明干练、忠于帝国的女领主演绎得淋漓尽致。没有人能从她那张美丽而平静的面孔下，窥探到一丝一毫她内心深处翻涌的厌恶和…渴望。
终于，漫长的宴会结束了。拉文德女爵礼貌地拒绝了丈夫奥斯顿“护送”她回房的提议——她知道那不过是他例行公事的表演。她独自一人穿过铺着厚重地毯的回廊，回到属于自己的那间奢华却冰冷的卧室套间。
挥退了贴身侍女，锁好房门，艾格尼丝才长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。她走到落地镜前，看着镜中那个穿着华丽晚礼服，头戴镶钻发冠的女人。高贵、典雅、美丽…却也像一个精致的人偶，被无形的丝线操控着，说着言不由衷的话，做着身不由己的事。
她缓缓抬手，解开发冠，任由乌黑柔顺的长发如瀑布般散落在肩头。接着，她开始解开身上那件繁复的晚礼服。冰凉的丝绸滑过肌肤，层层叠叠的裙摆落在地上，发出轻微的窸窣声。很快，镜中只剩下一个穿着贴身丝绸衬裙的身影。与宴会上那个端庄的女领主不同，此刻的她，曲线毕露，肌肤在烛光下泛着象牙般的光泽，带着一种成熟女性特有的丰腴和韵味。
她犹豫了一下，然后打开了床头柜最下层的抽屉，取出一个精致的木盒。她用一把小巧的钥匙打开盒子，里面是一