同治三年七月的金陵城，空气中还飘着未散尽的硝烟。
坍塌的城堞下，几只乌鸦啄食着半掩在焦土中的断指，残破的黄龙旗裹着发黑的骸骨，在秦淮河的浊浪里沉浮。
两江总督府后院的书房窗纸上，映着两个对坐的身影，烛火在青瓷灯罩里摇曳，将他们的影子投射在斑驳的粉墙上，如同皮影戏里即将交锋的角儿。
周宽世摘下镶珊瑚的顶戴放在案几上，这个动作让对面正襟危坐的曾国藩眼皮一跳。
油灯下，寸许长的短发泛着不合时宜的青茬，三河大战湘军悍将李续宾殒命前夕后，这副躯壳里便住进了二十一世纪的灵魂。
他摩挲着袖中那块楚勇周记的怀表，齿轮转动的微响在死寂的夜里格外清晰。
\"涤帅可知，此刻北京城里递到各镇的密旨，盖的都是两宫太后的私章？\"
周宽世蘸着冷透的茶水，在紫檀桌面上勾画。
水痕蜿蜒如蛇，从保定延伸至汉阳，\"僧格林沁的三千蒙古马队驻防保定，官文的楚军控着汉阳兵工厂，左季高在浙江盯着江西——\"
他的手指突然发力，茶渍在\"金陵\"二字处汇成漩涡，\"湘军已是瓮中之鳖。\"
\"啪！\"和田玉镇纸磕在端砚上，溅起的朱砂如血珠般滚落。
曾国藩额间的刀疤在烛光下抽搐，那是咸丰六年鄱阳湖大战时留下的。
窗外传来三更梆子声，惊飞了檐下一窝燕子，扑棱棱的翅膀搅碎月光，在青砖地上投下转瞬即逝的暗影。
周宽世从袖中抽出一卷泛黄的绢帛，炭笔勾勒的势力图仿佛现代军事沙盘。
当他的指尖划过长江时，曾国藩忽然闻到若有若无的火药味——不是战场上的硝烟，而是江南制造总局新式雷汞的刺鼻气息。
\"赵匡胤能黄袍加身，全因五代十国纲常崩坏。\"
周宽世的声音像在解剖一具标本，\"而今八旗虽衰，但淮军、楚军、甘陕团练互相制衡。若湘军异动\"
他突然抓起茶壶倾倒，茶水漫过桌沿，将\"东南互保\"的字样冲得支离破碎，\"这里就是第二个安史之乱。\"
烛芯爆了个灯花，曾国藩的瞳孔猛地