1864年7月，天京城外最后一座堡垒地堡城下，李臣典的刀柄在掌心烙出红印，他望着壕沟里漂浮的断肢，突然想起三个月前在雨花台庆功宴上吃过的炖蹄髈。
那些泡得发白的指节在血水里起起伏伏，像极了浮在酱汤里的八角茴香。必
三伏天的腐臭混着火药味钻进鼻腔，他扯开领口铜扣，瞥见自己颈间挂的翡翠观音沾了血痂，这是攻破天堡城时，从某个太平军女官尸身上扯下的。
\"大人，朱把总的人头\"亲兵捧着裹红布的托盘，腥气惊飞了落在营帐顶的乌鸦。
那畜生扑棱棱掠过湘军大营，翅膀拍打着\"吉字营\"褪色的旌旗，旗角缠着半截人肠子。
掀开红布的刹那，李臣典的胃袋猛地抽搐。朱洪章怒睁的右眼插着半截竹签，左眼眶却空空如也——方才敢死队溃退时，有个独眼伤兵硬说朱把总的眼珠能辟邪。
他认得竹签上暗红的纹路，那是太平军在紫金山毛竹上刻的十字咒，湘军管这叫\"见血封喉\"。
帐外传来急促的马蹄声，曾国荃的亲随举着黄绫圣旨撞进来。
李臣典瞥见\"畏葸不前贻误战机\"几个朱砂字，后槽牙咬得咯咯作响。
圣旨边角沾着抹可疑的油渍，让他想起曾国荃总爱在军报上擦手的习惯。
亲随靴底粘着片指甲盖大小的金箔，怕是九帅又在用金叶子试火炮射程。
\"地堡城拿不下，李中堂的淮军可就要来分功了！\"亲随阴阳怪气地掸了掸马蹄袖，袖口金线绣的蟒纹缺了只眼睛。
李臣典抓起朱洪章的头颅按在案上，蘸着尚未凝固的血，在军令状背面画了道歪斜的箭头，直指地堡城西南角的排水暗渠。
血珠顺着\"三日必克\"的墨字蜿蜒，像条赤蛇钻进湘江舆图的褶皱里。
暮色降临时，营中飘起煮马肉的焦香。伙夫往锅里撒着从南京城外掠来的野茴香，几个伤兵围着篝火刮箭镞上的碎肉。
李臣典蹲在暗渠出口处的芦苇丛里，指尖捻着湿滑的青苔，这是今早斥候冒死带回来的，上面还黏着半粒没泡发的糯米。
\"大人您看，\"罗逢元举着火折子凑近石缝，\"糯米灰浆，掺了桐油。\