曾国荃的千里镜里映出紫金山巅的轮廓，镜片边缘沾着昨夜急行军的露水。
他看见蜿蜒的石墙如同巨蟒盘踞山脊，青灰色的垛口在晨雾中若隐若现。
五月的山风掠过湘军大营，卷起黄底黑字的\"吉\"字营旗，旗角扫过堆满担架的医帐，血腥味混着艾草在空气中凝结。
三年来，这座山吞噬了七千湘军精锐，连山脚的溪涧都染成了铁锈色。
\"报——！\"斥候的皮靴踏碎满地枯枝，\"地堡城西侧发现新筑的夹墙，炮眼用藤蔓伪装，第三道瓮城里似有铁链绞盘声\"
话音未落，山巅突然炸开一团白烟。天堡城头十二门劈山炮同时怒吼，铸铁炮弹在空中划出暗红色弧线。
曾国荃的坐骑惊得扬起前蹄，他死死攥住缰绳，看着炮弹坠入山脚的辎重队，装满火药的木箱瞬间化作冲天火柱。
惨叫声中，十几个火人从浓烟里冲出，在溪涧里翻滚着渐渐不动。溪水裹挟着焦黑的皮肉，一直流到湘军埋锅造饭的下游。
\"传令！先锋营换藤牌！\"曾国荃的指甲掐进掌心。
三年来第七次进攻，他记得每个炮位的射击间隔。上次暴雨中突袭，湘军踩着湿滑的青苔摸到地堡城下，却被墙缝里喷出的硫磺火焰烧焦了三百先锋。
那些焦黑的尸体卡在墙根排水渠里，像一截截烧糊的树桩，直到雨季山洪才将残骸冲进长江。
山腰密林忽然惊起群鸦，罗大纲放下单筒望远镜，青金石镜身还残留着体温。
他转身对炮手指了指东南方某处树影：\"七丈外的老槐树，树冠比昨日高了三尺。\"
炮手转动绞盘，千斤重的红夷大炮缓缓调转，炮口覆着的爬山虎簌簌掉落。
透过伪装网的缝隙，能看见湘军藤牌阵正沿采药人小径蠕动，青铜盾面在树影间闪着幽光——那是吉字营新装备的西洋货，在镇江码头用三十担生丝换来的。
\"放！\"罗大纲的令旗劈开潮湿的空气。炮身猛地后坐，铸铁弹丸穿透三层合抱的古树，藏在树后的湘军火药队顿时血肉横飞。
二十多个挑着火药桶的民夫尖叫逃窜，却引燃了沿路埋设的火油竹管。
火龙顺着山势