枪的轰鸣声里，左宗棠分明听见金属弹丸穿透船板的闷响，这是史密斯改良的\"连环铳\"，将传统火绳枪改装为燧发装置，雨中照常击发。
太平军水寨亮起的灯笼像受惊的萤火虫群，在江面投下支离破碎的光影。
\"该收网了。\"左宗棠抓起令旗的手突然顿住。江风送来若有若无的汽笛声，那是周宽世承诺的\"火轮船\"正在预热轮机。
他想起三日前在富春江支流看到的场景：三个铁甲怪物蛰伏在芦苇荡中，德国工程师正用铁锤猛敲漏气的蒸汽阀，暗红色铁锈混着机油滴入江水。
三发红色信号弹冲天而起时，左宗棠的指甲深深掐入掌心。英制阿姆斯特朗炮的怒吼声中，他看见对岸山崖的百年古松拦腰折断。
江面炸起的水柱裹挟着木屑和断肢，一发偏离的炮弹竟将岸边碉楼轰出丈许缺口，这是新式火药才有的破坏力，他忽然想起胡雪岩半月前神秘消失的三日。
马蹄声破雨而来，胡雪岩滚鞍下马的动作带着徽商特有的利落。
他怀中油纸包竟滴水未沾，揭开时露出苏州知府密函上完整的火漆印，双龙戏珠纹样中暗藏\"江海关\"三字微雕。
\"法国领事要抽三分利，却不知我在契约二十七款夹了复利条款。\"红顶商人眼角笑纹里藏着锋刃，\"大帅的粮道，岂能任夷人拿捏？\"
左宗棠就着炮火余光扫过密函，突然放声大笑。笑声震动梁上尘灰簌簌而落，混着帐外渐弱的喊杀声，竟显出几分苍凉。
当他转身指向江面时，袖口露出的玛瑙扳指闪过血光，这是咸丰帝赐给曾国藩的物件，如今却戴在他手上。
江心漂浮的船骸间，半面黄旗缠着断桅沉沉浮浮。
左宗棠的瞳孔突然收缩：那旗面金线绣着的\"忠王\"二字完整无缺，而昨日探报分明说李秀成主力仍在苏南。
寒意顺着脊椎攀上后颈，他猛然抓起令旗：\"传令各营，停止追击！\"
已冲出半里的常捷军突然鸣金，英制铜号在雨幕中吹出变调的嘶鸣。
左宗棠的望远镜扫过对岸芦苇荡，隐约看见几缕未散尽的硝烟，那绝不是十二磅炮能造成的痕迹。
当他的目光落在缴