南最炎热的季节，潮湿闷热的天气为霍乱弧菌的繁殖与传播提供了理想环境。
湘军士兵们挤在简陋的营帐中，饮用水源与排污区域没有严格分离，卫生条件极其恶劣，这为瘟疫肆虐创造了完美条件。
每天清晨，各营都要清点死亡人数，数字从最初的十几人迅速攀升至上百人。尸体堆积如山，最初还按军礼安葬，后来只能草草掩埋，最后连掩埋都来不及，只能集中焚烧。
焚烧尸体的黑烟终日笼罩在雨花台上空，空气中弥漫着一种令人作呕的焦臭味，与江南夏日的湿热混合在一起，形成一种令人窒息的死亡气息。
曾国荃在给兄长曾国藩的信中描述了这一恐怖景象：\"营中疫疠大作，勇夫病者十之六七，死者日以百数。天热如蒸，尸骸枕藉，臭秽熏天，虽掩鼻不能避。医者束手，药石罔效，眼见精壮之士，朝犹谈笑，暮已长逝，痛何如之！\"
霍乱对湘军战斗力的打击是毁灭性的。原本一万八千人的精锐部队，到九月初实际能作战的已不足九千人。
军官阶层同样损失惨重，曾国荃的弟弟曾贞干也在这次瘟疫中病逝。
每天都有熟悉的面孔消失，士兵们生活在极度恐惧中，不仅要面对城外太平军的猛攻，更要提防无形的死神随时降临。
军中士气跌至谷底，一些士兵开始偷偷逃离。
曾国荃不得不采取极端措施稳定军心：一方面悬重赏鼓励敢死之士，\"或抢救倒口，或暗截地道，或抢修濠垒，或夜破卡垒\"，总计花费白银达三万二千两之多；另一方面承诺越级保举幸存者，并催促曾国藩尽快办理保举奏折，\"以慰众人苦守之心\"。
霍乱的传播方式在当时是个谜。
军医们注意到，同一帐篷的士兵往往接连病倒，但也不乏例外；有些人接触病患却安然无恙，有些人远离病源却突然发病。这种不确定性加剧了恐惧心理，士兵们开始怀疑是太平军使用了\"妖术\"，或是上天降下的惩罚。
\"听说了吗？李秀成那逆贼请了妖僧，在城里做法诅咒我们呢！\"一个满脸病容的老兵神秘兮兮地对同伴说。
\"放屁！要我说，这是天谴。咱们一路杀来，手上沾的血太多了\"另一个士兵低声回