口气，决定不再绕弯子：\"王爷明察秋毫。下官斗胆，想请王爷在朝中为我湖南湘军美言几句。近来有人弹劾湘军跋扈，克扣军饷，实乃诬陷。\"
恭亲王忽然笑了，那笑意却未达眼底：\"周大人，朝廷自有公断。若湘军清白，何惧人言？\"
\"王爷，\"周宽世压低声音，\"乱世用重典，湘军为保境安民，确有非常之举。但若因此获罪，恐寒了将士之心。如今南有长毛余孽，北有洋人虎视，朝廷需要湘军这把利剑啊。\"
烛火摇曳，墙上两人的影子忽大忽小。恭亲王站起身，走到窗前，背对着周宽世：\"你可知太后近来对湘军颇有微词？\"
周宽世心头一紧：\"下官略有耳闻。正因如此，才特来求见王爷。王爷在朝中德高望重，若能斡旋一二\"
\"周宽世，\"恭亲王突然转身，眼中精光闪烁，\"你这是在拉本王下水？\"
周宽世立刻跪伏于地：\"下官不敢！下官只是\"
\"起来吧。\"恭亲王忽然语气一缓，\"本王并非责怪于你。只是朝局复杂，牵一发而动全身。\"
周宽世缓缓起身，知道关键时刻到了：\"王爷，我湖南湘军将士上下愿效犬马之劳。只要王爷一句话，赴汤蹈火，在所不辞。\"
……。
洞庭湖的浪头拍打着运金船，周宽世凝视着船舱里堆叠的樟木箱。
这些将要运往上海怡和洋行的黄金，每箱底部都刻意掺入云南铜矿砂，足够让英国验金师相信这是某位土司的私藏。
\"大帅，长沙来信。\"，亲兵呈上盖着湖广总督官印的信封。
周宽世用裁纸刀挑开火漆时，刀尖在\"整顿矿务\"四个字上顿了顿。
三个月前那个暴雨夜，他亲手把告密的衡州知府吊在矿场龙门架上，雨水冲刷着尸体腰间的翡翠朝珠。
\"取我的私章来。\"他蘸着朱砂在回执上按下印鉴，\"再往总督府送两筐新鲜枇杷，要装在景德镇青花大缸里。\"
亲兵退下时，舱门夹缝里漏进一线月光，正照在周宽世腰间新配的柯尔特转轮手枪上。
这是用三船钨矿砂从美国商人那里换来的，枪柄缠着湘