咸丰九年的初夏，杨家滩的空气中弥漫着栀子花的香气。
刘岳昭骑在枣红马上，沿着蜿蜒的山路缓缓前行。他刚从江西剿匪前线归来，奉骆秉章之命回湖南招募新勇。
久违的故乡风光让他紧绷的神经稍稍放松，但眉宇间仍凝结着战事带来的凝重。
\"大人，前面就是西公坳了。\"，随行的亲兵指着远处山坳中升起的袅袅炊烟说道。
刘岳昭点点头，目光却落在山路上几道新鲜的车辙上。
那车辙比寻常马车要宽得多，深深陷入泥土中，显然承载了极重的物件。\"这是\"
\"听说是周总兵从广东运来的"火炮"。\"亲兵压低声音，\"杨家滩的人都说，周总兵练的新兵用的都是洋枪洋炮，连操练的法子都跟绿营大不相同。\"
刘岳昭的眉毛微微挑起。他的族妹刘静姝今年嫁给了李续宾部的总兵周宽世，这桩婚事当初他还曾反对过，当年一个小小的庄稼汉，如何配得上刘家的小姐？但静姝执意要嫁，他远在军中，也无可奈何。
\"去看看吧。\"刘岳昭一夹马腹，枣红马立刻加快了步伐。
转过一道山梁，眼前的景象让刘岳昭猛地勒住了缰绳。
山坳中的平地上，数百名士兵正列队操练，但那动作与他熟知的湘军操典截然不同。
士兵们三人一组，交替前进、卧倒、射击，动作整齐划一，如同一个整体。更令人震惊的是，他们手中持的并非大刀长矛，而是一色的火枪，不是绿营常见的鸟铳，而是枪管细长、闪着寒光的洋枪。
\"那是什么枪？\"刘岳昭喃喃自语。
\"回大人，听说是从英国人那里买的"恩菲尔德"步枪，能在三百步外取人性命。\"亲兵答道。
刘岳昭心头一震。他在江西与太平军交战多年，深知火器的重要性。
但清军装备落后，往往十枪九不响。眼前这些士兵手中的武器，显然远非清军可比。
\"刘大人！\"一个清亮的声音从远处传来，刘岳昭转头看去，只见一个身材挺拔的年轻军官大步走来。
正是他的妹夫周宽世。奇怪的是，周宽世没有穿清军传统的号衣，而是一身藏青色制服，