兵连忙上前搀扶，却被他挥手拒绝。他慢慢挺直腰背，掀开斗篷的兜帽，一张布满伤痕的脸暴露在火光中。
右眼上横贯一道狰狞的刀疤，左颊凹陷，显然是牙齿被打落所致，但那双眼睛依然明亮如星，透着不屈的光芒。
\"罪将周宽世，拜见涤帅！\"他的声音嘶哑如砂纸摩擦，却格外清晰。
校场上四千将士同时单膝跪地，长刀出鞘，刀尖向下插入地面，这是湘军最高规格的迎接礼。
曾国藩站在原地未动，只是死死盯着周宽世的脸，那张曾经英俊的面容如今布满伤痕，但更让他心痛的是那双眼睛里深藏的愧疚与痛苦。
\"三河一役，\"曾国藩终于开口，声音如铁石相击，\"李续宾战死，六千将士埋骨他乡。你为何独活？\"
周宽世的身体晃了晃，仿佛被无形重锤击中。他缓缓跪倒在地，额头抵在冰冷的泥地上。\"罪将罪将不知，那日突围时，李将军命我率三百亲兵断后，掩护主力撤退。待我们杀出重围，回望三河镇，已是已是火光冲天\"。
他的声音哽咽了，肩膀剧烈颤抖。\"，罪将本欲杀回殉国，却被亲兵强行架走沿途七战，三百弟兄只剩我一人\"。
校场上寂静得可怕，只有火把燃烧的噼啪声。四千将士仍保持着单膝跪地的姿势，无人动弹。
曾国藩缓步上前，在周宽世面前站定，他伸手从腰间解下自己的佩刀——那是咸丰帝亲赐的御刀，刀鞘上镶嵌着七颗宝石。
\"起来。\"曾国藩命令道。
周宽世艰难地抬起头，眼中含泪。曾国藩将佩刀递到他面前：\"拿着。\"
当周宽世颤抖的手握住刀鞘时，曾国藩突然提高声音，让全场都能听见：\"三河之败，非战之罪！李续宾轻敌冒进，陷我六千儿郎于死地。周宽世奉命断后，力战得脱，保我湘军火种不灭！今日血鉴，既为祭奠亡魂，亦为表彰生者！\"
校场上爆发出震天的吼声：\"湘军威武！血债血偿！湘军威武！湘军威武！\"
曾国藩拉着周宽世的手，转身走向祭坛。祭坛两侧，七名赤裸上身的刽子手已经就位，每人面前放着一只活物——黑牛、白马、公鸡、黄犬、青蛇、赤鲤、灰兔。