咸丰六年深秋，赣江支流卷着血色浪涛拍打端州城墙。
刘腾鸿勒马立于城外高岗，玄色铁甲上凝着晨露，身后\"刘\"字大旗在寒风中猎猎作响，三千湘勇持矛肃立，铁盔下尽是湘乡子弟年轻的面庞。
\"将军，三通鼓毕。\"亲兵捧着令旗跪报。刘腾鸿望着三里外青灰色的城墙，耳畔回响起半月前曾国藩在南昌行辕的嘱托：\"石逆达开在江西布下铁桶阵，端州便是这铁桶上最硬的铆钉。\"
他抬手轻抚腰间玉带，那是弃商从军时老父所赠，商号里算珠声仿佛还在昨日，而今掌心已磨出厚茧。
\"传令各营，云梯在前，火铳压阵，告诉腾鹤，他的左翼要像湘江涨水般迅猛。\"
战鼓震天，湘勇如黑色潮水漫过城郊稻田。
城墙垛口突然爆出火光，太平军新式抬枪喷出铁砂，冲在最前的十余名湘勇应声倒地。
刘家老三腾鹤目眦欲裂，挥刀劈开迎面飞来的箭矢：\"盾牌手！给老子顶上去！\"
云梯搭上城墙的刹那，滚烫的金汁倾泻而下，焦臭血肉味混着硝烟直冲云霄，哀嚎声中被烧穿面目的湘勇仍死死扣住梯脚。
刘腾鸿在后方看得真切，手中令旗猛地劈下：\"火铳营，齐射垛口！\"
三百杆乌铳同时轰鸣，城头扬起血雾，抓住这瞬息空当，二十名湘勇已攀上城垛。
刘腾鸿突然瞳孔骤缩，那些跃上城头的勇士，竟被暗伏在箭楼后的长矛手捅成蜂窝。
残阳如血时，中军帐内弥漫着刺鼻的金疮药味，刘腾鸿解甲查看战报：阵亡四百七十三人，伤者逾千。
参军捧着名册哽咽：\"阵亡名单上有十七个刘家祠堂的子弟。\"
帐外忽然传来喧哗，满身血污的刘南云闯进来，少年银甲上的刀痕还在渗血：\"堂兄！让弟带突击营夜袭吧！\"。
刘腾鸿望着这个年仅十九的弟弟，想起他初入军营时连马都骑不稳的模样。
\"南云，你看。\"，他掀开帐帘，远处城墙上火把如繁星，\"守将张遂谋在每处垛口后都藏了陷坑，这城墙就是个吃人的铁刺猬。\"，少年顺着望去，忽然眼睛一亮：\"既如此，何不用土攻之法？\"