沅川南郊的祭坛高九丈九尺，十二面玄色龙旗在料峭春风中猎猎作响。
乙弗巍踩着浸透晨露的朱砂毯拾级而上，十二旒白玉珠随着步伐轻撞，在额前织就细密的珠帘。
崔蘅捧着鎏金祭文匣跟在后首，老相国深紫祭服下摆已沾满花瓣。
当祭坛顶端的青铜大鼎映入眼帘时，他看见天子冕服上的十二章纹正在晨光中明灭——本该绣日月星辰的肩头，此刻却空落落地泛着金线残痕。
“陛下，吉时将至。”
乙弗巍望着坛下百官如云的冠冕，忽然想起十多年前渡江时被浪打湿的素麻衣。他摩挲着掌间玉圭，这柄仿西燕旧制的礼器正在掌心发烫，圭首雕刻的螭龙缺了半根胡须。
“燔柴——”
九位赤膊力士将裹着艾草的松枝投入鼎中，青烟裹挟着玉兰香直冲云霄。
崔蘅展开的祭文帛书上，墨字在烟雾中宛如游龙：“维神妙用无方，寰宇垂象……伏愿雨旸时若，年谷顺成……”
萧凝跪在文官队列第三排，御史冠上的貂蝉金珰被风吹得叮咚作响。她望着祭坛东侧垂首的乌兰，北奚女子绯色翟衣下微微隆起的腹部，恰似草原初升的朝阳。
“……谨以玉帛、牺牲、粢盛、庶品……“崔蘅的诵读突然卡顿，老相国布满老年斑的手背暴起青筋——帛书末行赫然写着“皇天眷命，奄有四海”，这分明是天子登基的祷词。
坛下郭桓的冷笑穿透烟雾。
廷尉的獬豸冠歪斜着，手中象牙笏板已捏出裂痕，昨夜御史台值房里，正是他将这句要命的祷词添进祭文，看着同僚盖上太常卿的官印。
乙弗巍接过玉圭掷入青铜鼎时，指尖触到尚未冷却的灰烬。他忽然看清帛书上刺目的墨迹，冕旒珠串随着颤抖的身形乱晃，在白玉圭面投下蛛网般的阴影。
“陛下？”皇后捧来的玄酒在青铜爵中泛起涟漪。
帝王将祭文掷入火鼎的刹那，窜起的烈焰照亮他苍白的脸。
百官山呼万岁的声浪里，崔蘅的竹杖深深陷入祭坛松软的春泥——老相国望着独自立于圜丘的帝王，玄色大裘冕在暮色中宛如垂天之云，却了无生气地撑持着九五至尊的最后尊严。
许周趁机凑近低