马服邑的霜晨，凉意似有若无地在街巷间徘徊，铁匠铺新打的铜铃悬于门楣，微风拂过，发出细碎声响，在赵括耳中，这铃声却似不祥之兆。他腰间系着狼髀石，信步走过街巷，只见酒肆老板娘正用匈奴鞣皮技艺处理兽皮，手法娴熟，一旁的西域商人用夹杂着胡语的口音低声交谈，不时发出轻笑。这本是马服邑常见的场景，却让赵括心生警惕 —— 街角那个燕地商队的丝绸摊位，掌柜擦拭玉璧的动作太过刻意，目光总时不时瞥向城门，神色间透着一丝不易察觉的紧张。
“大人，戍卒在北山发现可疑脚印。” 军正神色匆匆，呈上一个沾着露水的布囊。赵括打开，里头是半枚磨损的青铜箭头，箭杆上的藤蔓纹，与三年前魏军犯境时缴获的箭矢如出一辙。看到这熟悉的纹路，赵括心中一凛，又想起昨夜巡夜更夫的禀报：两个操齐地口音的汉子，在货栈外墙用炭笔涂画奇怪符号。这两件事，看似毫无关联，背后却隐隐透着阴谋的气息。赵括的眉头不自觉地皱起，眼神中闪过一丝警惕。
第一波使者来得悄无声息。赵括正在议法亭倾听百姓诉求，一名自称中山国商人的男子，身着长袍，神色恭敬地捧着装满玛瑙的漆盒求见。“听闻马服邑施行‘胡汉双籍制’，小人特来请教。” 男子说话间，袖口滑落，露出半截刺青，正是赵国密探卷宗里记录的楼烦部落图腾。赵括心中了然，面上却不动声色，命人端来掺了朱砂的醒神汤，语气平和地说：“贵国若有意通商，可按市集新规办理。” 待男子离去，赵括拿起竹简，在上面郑重记下：中山国，试探户籍改革虚实。他知道，这只是邻邦试探的开始，往后的日子，怕是不得安宁了。
匈奴王庭的使者则来得直接，带着草原民族的豪爽与霸气。一名头戴狼首冠的骑士，骑着浑身汗血的骏马，风驰电掣般闯入校场，骏马嘶鸣，前蹄高高扬起，在地上刨出深深的蹄印。骑士当着众将士的面，“哗啦” 一声，将一卷羊皮地图重重地摔在赵括案前：“听闻赵将军改良马政，我王愿以百匹良驹，换马服邑冶铁秘术。” 赵括展开地图，只见马服邑周边山脉被朱砂标得密密麻麻，连新修的灌溉渠走向都清晰可见。赵括心中涌起一丝不悦，伸手拿起断云剑，剑刃寒光闪烁，轻轻挑起地图，剑锋在标注粮仓的红点上停顿片刻：“回