北风卷着细沙掠过龟裂的河床，蔡佳轩的青衫下摆被撕扯得猎猎作响。自那日在朔州城外击退慕容雪的幻术陷阱，二人一路北行已旬月有余，所见尽是赤地千里、墟里烟绝的惨象。王嘉馨腰间的九龙剑穗沾满尘灰，却仍在风中倔强地舒展着穗尖的金丝，恍若这乱世里最后一点未灭的贵胄微光。
“前面有烟火。”蔡佳轩忽然驻足，寒竹杖轻点地面。这根三尺青竹自收服黑熊精后便被他日日淬炼，竹节处已隐隐透出冰晶般的光泽，此刻杖身微颤，竟比他的先机感应更早捕捉到十里外的异动。王嘉馨顺着他的目光望去，只见地平线处腾起遮天蔽日的黄雾，雾中隐隐浮动着赤红色的光，恰似荒原上绽开的巨大伤口。
行至近前，断垣残壁间横陈着数十具尸体，皆着汉家服饰，男妇老幼俱有，伤口多在颈喉与胸腹，显是被锐器一击致命。王嘉馨蹲下身，指尖抚过一位老妇人圆睁的双目，轻声念诵往生咒，忽见其衣摆上绣着半朵残败的木槿花——那是幽州百姓祈福的纹样。“是往平城逃难的百姓。”她声音发颤，“匈奴人追上来了。”
暮色四合时，孤城的轮廓终于在风沙中显形。这座名为“长乐”的边城城墙已塌了小半，垛口间插着的晋朝旌旗只剩半截朱红，在风中发出破帛般的声响。城门洞开，却无一人把守，蔡佳轩扶着寒竹杖踏入城中，靴底碾碎的不是青砖，而是层层叠叠的箭镞与白骨。
“谁？！”暗影里突然窜出个浑身血污的少年，手中握着半把断刀，刀刃上还凝着未干的黑血。王嘉馨急忙按住欲拔剑的蔡佳轩，缓步上前，从袖中取出半块炊饼：“我们是从南方来的，想借宿一宿。”少年盯着她腕间的碧玉镯，喉结滚动，断刀却迟迟未放下。这时街角传来咳嗽声，拄着枣木拐杖的老者从破庙里蹒跚而出，腰间悬着的青铜剑穗已磨得发亮：“既是汉人，便随我来吧。”
破庙里挤满了伤兵与百姓，潮湿的空气中弥漫着浓重的药味。王嘉馨解开随身药囊，见墙角摆着几碗熬得稀烂的麦粥，不由眼眶一热——这已是孤城最后的存粮。“匈奴人三天前围城，”老者抱拳行礼，“老朽是戍卒校尉陈昂，城中尚有三百青壮、五百老弱，粮食只够支撑两日。”他看向蔡佳轩手中的寒竹杖，浑浊的眼中泛起微光，“公子手中兵器，可是仙