江北的风像把钝刀，卷着黄沙在旷野上横冲直撞。蔡佳轩背着王嘉馨走了三日，靴底磨穿了两层，眼前仍是望不到头的焦土。远处的山峦被烧得赤红，像道凝固的血痕，偶尔掠过的寒鸦发出嘶哑的叫声，惊起几簇枯黄的蒿草。
“前面有村子。”王嘉馨伏在他肩上，指尖轻轻戳了戳他的后颈。自渡江后她便再没见过活物，此刻望见几座坍塌的土屋，屋顶的茅草已被烧得七零八落，却仍像看到救星般睁大了眼睛。
走近才发现，所谓村子不过是片废墟。石磨倒在井边，井口结着薄冰，水里漂着半具尸体，腐臭味混着寒气扑面而来。蔡佳轩皱眉抽出腰间竹杖——这是他在江边渡口采摘的，细长约一丈，竹节处泛着青黑色，握在手里竟比钢铁还沉三分。
“小心。”他忽然低喝，竹杖横扫而出。暗处传来一声闷哼，三个衣衫褴褛的汉子从断墙后扑出，手中握着生锈的菜刀。为首之人眼窝深陷，颧骨凸出，看见王嘉馨腰间的布囊，喉咙里发出野兽般的嘶吼：“粮食！给老子粮食！”
竹杖在蔡佳轩手中舞成一片青影，杖头扫过汉子手腕，菜刀“当啷”落地。他这才看清，三人身上都缠着草绳，脚踝处有被啃咬的血痕，显然是饿极了的难民。
“我们不是官兵。”王嘉馨挣扎着下地，从布囊里取出半块硬饼，“只剩这个了，分着吃吧。”她的声音很轻，却让三个汉子红了眼眶。最年轻的那个接过饼，突然跪在地上，额头碰着冻硬的土地：“贵人救命，前面的镇子被匈奴人屠了，我们躲在坟地里才捡回条命……”
寒风卷起碎雪，落在汉子脏乱的头发上。蔡佳轩扶王嘉馨坐在断墙上，听他们讲述北上见闻：自当年石勒称帝后，胡骑南下如潮水，汉人百姓要么被掳为“两脚羊”，要么聚堡自守，可堡寨终究抵不过铁骑，往往一夜之间便被踏平。
“往东走三十里，有座破祠堂，”年纪最大的汉子啃着饼，泪水混着饼渣往下掉，“里面躲着百来号人，老的老，小的小，断粮三天了……”他忽然盯着蔡佳轩的竹杖，眼中闪过一丝希冀，“公子若是会些武艺，能否去镇上看看？听说匈奴人临走前囤了些粮食，就埋在城隍庙后面……”
王嘉馨按住蔡佳轩的手，掌心的温度透过袖口传来：“我撑得