黄沙漫过玉门关时，蔡佳轩的竹杖已沾了三分佛气。敦煌城堞在夕阳下如鎏金铁城，城头大旗被风沙磨得有些发白破损，城下商队正卸着骆驼背上的粟特锦缎，胡商们的突厥语与汉人小贩的叫卖声混作一片。王嘉馨以羃篱遮面，素色襦裙外罩着窄袖胡袍，腰间寒光剑上九龙剑穗隐在氍毹腰带里，步摇上的东珠随步伐轻颤，映得眉梢眼角俱是柔光。
“看那壁画坊。”蔡佳轩抬杖指向城西双塔，烽燧旁的崖壁上布满蜂窝状洞窟，飞檐斗拱间可见画工们吊着绳梯作业，赭石与石青的颜料桶在风中晃悠。二人走近时，正逢一群画工收工，为首老者腰间别着狼毫笔，衣袍上沾满朱砂斑点，见二人装束不俗，抬手作礼：“两位可是来朝佛的？新凿的毗沙门天王窟刚绘完背光，菩萨金面还未贴箔呢。”
王嘉馨取下羃篱，露出清绝姿容，画工们见状纷纷屏息。她指着老者衣上颜料：“老丈可是出自曹氏画坊？这石绿用的是龟兹矿料，倒是少见。”老者惊道：“小娘子好眼力！我等世代为敦煌画工，这石绿还是苻天王时期从罽宾国运来的。只是近来……”话音忽然顿住，浑浊的眼瞳望向崖壁，似有忌惮。
蔡佳轩递过一锭碎银：“近来如何？”老者左右张望，压低声音：“三十日前，新来了个西域画僧，自称能画活飞天。起先我们只当他夸口，谁知他画的那窟‘反弹琵琶’，第二日竟少了片璎珞纹。更怪的是，每到月圆，便有金光从窟中透出，有人远远望见飞天在壁上舞动摇铃……”
当夜，月牙泉边的胡杨沙沙作响。蔡佳轩以竹杖布下隔音阵，王嘉馨坐在毡帐中展开从画坊求得的粉本——那是幅未完成的飞天草图，线条灵动如游龙，裙裾间却隐约有血丝缠绕。她指尖抚过画中飘带，忽然想起日间经过的“藏经洞”，洞口蛛网密布，却有檀香气息透出，分明有人频繁出入。
“相公，去那毗沙门窟。”王嘉馨将粉本收入袖中，九龙剑穗化作流光缠上手腕。二人踏月至崖壁，借绳梯潜入洞窟，月光透过藻井孔洒落，正照在中央坛城画上。蔡佳轩竹杖轻点地面，忽觉石缝间有黏液状痕迹，散发着异域香料味——正是日间胡商携带的乳香。
“看飞天。”王嘉馨轻声道。壁画上的伎乐天们手持乐器，面部却被阴影笼罩，唯有中