上回书说到，万历皇帝亲政后，逐渐懈怠朝政，陷入长达二十多年不上朝的昏庸境地，“国本之争”让朝堂乌烟瘴气，“万历三大征”又极大地损耗了明朝国力，与此同时，东北地区的女真族强势崛起，给明朝带来了前所未有的威胁，明朝的命运已如风中残烛，飘摇不定。
在东北那片白山黑水之间，女真族出了个了不起的人物，名叫努尔哈赤。努尔哈赤出身建州女真的一个小部落，自幼胸怀大志，他靠着祖上传下来的十三副铠甲起兵，开始了统一女真各部的征程。努尔哈赤这人，英勇善战不说，还极具谋略，他深知女真各部一盘散沙，难以成事，便施展各种手段，或武力征讨，或招抚结盟，历经多年苦战，终于将女真各部统一起来，建立了后金政权。
后金建立后，努尔哈赤野心勃勃，把目光投向了明朝。他深知明朝表面强大，实则内部腐朽，于是在万历四十六年，以“七大恨”为由，起兵反明。所谓“七大恨”，条条都直指明朝对女真的压迫与不公，这一番檄文，激发了女真人的斗志。努尔哈赤率领后金军队，在萨尔浒与明朝大军展开了一场决定性的大战。
明朝这边，万历皇帝得知后金反叛，急忙调集大军，任命杨镐为统帅，兵分四路，向后金发起进攻。这杨镐本无多少军事才能，还盲目自信，制定的战略漏洞百出。努尔哈赤却抓住明军兵力分散的弱点，采取“凭你几路来，我只一路去”的战术，集中优势兵力，各个击破。萨尔浒一战，打得那叫一个昏天黑地，后金军队如虎狼一般勇猛，明军则是一败涂地，四路大军几乎全军覆没。此役过后，明朝在东北地区的军事优势荡然无存，后金则是士气大振，开始不断侵扰明朝边境。
萨尔浒之战的惨败，让明朝朝野震惊，万历皇帝这才意识到问题的严重性，可他此时已无力回天。朝堂之上，党争愈发激烈，东林党与齐党、楚党、浙党等派别相互倾轧，争权夺利，根本无心应对边疆危机。而万历皇帝呢，依旧沉迷于酒色，对朝政不管不顾，明朝的统治摇摇欲坠。
万历四十八年，万历皇帝驾崩，太子朱常洛即位，是为明光宗。可这光宗也是个命苦的，在位仅仅一个月，就因为服用了鸿胪寺丞李可灼进献的“红丸”，离奇驾崩，史称“红丸案”。光宗一死，他年仅十六岁的