马光为首的保守派坚决反对，他们认为祖宗之法不可变，变法扰乱了社会秩序，侵害了百姓利益。司马光与王安石本是好友，如今却因变法理念不同，针锋相对。朝堂之上，两人你来我往，唇枪舌剑，争论不休。
司马光说：“安石，你这变法操之过急，青苗法让百姓背上债务，募役法加重民生负担，长此以往，国将不国啊！”
王安石反驳道：“君实兄，如今大宋积弊已久，若不变法图强，如何抵御外敌，如何让百姓真正安居乐业？这些不过是改革初期的小问题，日后自会完善。”
双方各执一词，互不相让，神宗皇帝夹在中间，也是左右为难。但他改革决心坚定，还是力挺王安石，变法得以继续推行。
随着变法深入，问题逐渐暴露。地方官员执行不力，再加上保守派暗中抵制，许多政策并未达到预期效果。民间反对声浪也越来越高，一些原本支持变法的大臣也开始动摇。
熙宁七年，天下大旱，数月无雨，庄稼颗粒无收，百姓流离失所。保守派趁机发难，说这是变法触怒了上天，是上天降下的惩罚。神宗皇帝本就对变法心存疑虑，这下更是惶恐不安。王安石无奈，只好暂时辞去宰相之职。
可王安石一走，变法陷入停滞，保守派得势，纷纷废除变法措施。神宗皇帝这才意识到，变法虽有问题，但不能全盘否定。于是，熙宁八年，王安石再次被起用为宰相。
可此时的王安石，已不复当年意气风发。他发现，变法派内部也出现了分裂，一些人争权夺利，阳奉阴违。再加上长子王雱病逝，王安石悲痛万分，心灰意冷。熙宁九年，他再次辞去宰相之职，从此退居江宁，不再过问朝政。
王安石变法虽以失败告终，但它对宋朝产生了深远影响。在经济上，国家财政收入有所增加，一定程度上缓解了财政危机；军事上，宋军战斗力也有所提升。然而，变法也加剧了朝廷内部的党争，保守派与变法派互相倾轧，朝堂之上乌烟瘴气，政治生态遭到严重破坏。
宋神宗在王安石离开后，独自扛起变法大旗，继续推行一些改革措施，但他的身体每况愈下。元丰八年，神宗驾崩，年仅三十八岁。太子赵煦即位，是为宋哲宗。
哲宗即位时年仅十岁，由祖母高太后垂帘