上回书说到，太平天国运动虽以失败告终，却让清政府元气大伤，而第二次鸦片战争中，英法联军攻入北京，火烧圆明园，更是让大清颜面扫地，被迫签订诸多不平等条约，割地赔款，主权沦丧。咸丰帝驾崩后，年仅六岁的载淳即位，是为同治帝，两宫太后慈安、慈禧垂帘听政，实际大权落入慈禧太后之手，晚清局势愈发岌岌可危。
慈禧太后这人，权力欲极强，心狠手辣。为巩固自己的地位，她联合恭亲王奕欣发动辛酉政变，铲除了顾命八大臣势力，开始了对大清长达四十余年的统治。在她统治期间，大清内忧外患不断，可她却只顾个人享乐，奢靡无度，全然不顾国家和百姓的死活。
当时，一些有识之士意识到，若想挽救大清于危难，必须学习西方先进技术，进行变革。于是，一场旨在“自强”“求富”的洋务运动轰轰烈烈地展开了。奕欣、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等成为洋务派的代表人物。他们创办近代军事工业，如曾国藩创办安庆内军械所，李鸿章创办江南制造总局，左宗棠创办福州船政局等，制造枪炮、弹药、轮船，试图增强清军的战斗力。
在民用工业方面，洋务派也多有建树。李鸿章创办轮船招商局，打破了外国轮船公司对中国航运业的垄断；张之洞开办汉阳铁厂、湖北织布局，促进了中国近代工业的发展。同时，洋务派还兴办新式学堂，培养新式人才，如京师同文馆，教授外语、天文、算学等课程；还选派留学生出国深造，学习西方先进的科学技术和文化知识。
然而，洋务运动从一开始就困难重重。守旧派坚决反对，他们认为学习西方是数典忘祖，违背祖宗之法，对洋务派百般阻挠。洋务派内部也矛盾重重，各自为政，缺乏统一规划。而且，洋务运动仅仅停留在学习西方技术层面，并未触及封建制度的根本，难以从根本上改变中国落后的局面。
1883年，中法战争爆发。法国妄图吞并越南，进而侵略中国。清军在战场上虽有冯子材镇南关大捷这样的局部胜利，但清政府却在胜利之际，与法国签订了《中法新约》，承认法国对越南的殖民统治，还允许法国在中国修筑铁路。这一结果让人大跌眼镜，也充分暴露了清政府的腐败和软弱，“中国不败而败，法国不胜而胜”，洋务派苦心经营的南