，可中国自给自足的自然经济对这些洋货需求甚少，反倒是中国的茶叶、丝绸、瓷器等在英国大受欢迎，大量白银流入中国。英国商人见正常贸易难以获利，竟丧心病狂地向中国走私鸦片。
鸦片这东西，毒性极大，吸食者一旦上瘾，便难以戒除，身体和精神都会被严重摧残。一时间，中国大地上烟馆林立，无数人沉迷鸦片，倾家荡产，军队战斗力也大幅下降。白银大量外流，造成国内银贵钱贱，百姓负担加重，经济秩序混乱。有识之士纷纷上书，请求严禁鸦片。
湖广总督林则徐，挺身而出，向嘉庆帝的继任者道光帝痛陈鸦片之害：“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”道光帝深感忧虑，任命林则徐为钦差大臣，前往广州禁烟。
林则徐一到广州，便雷厉风行，整顿海防，缉拿烟贩，责令外国鸦片商交出鸦片。他还在虎门海滩当众销毁鸦片，历时二十余日，共计销毁鸦片两万余箱。虎门销烟，大快人心，彰显了中国人民反抗侵略的决心。但此举却触犯了英国的利益，英国政府以此为借口，悍然发动了鸦片战争。
英国凭借着坚船利炮，敲开了中国的大门。清军在战场上一败涂地，大刀长矛终究敌不过洋枪洋炮。道光帝惊慌失措，派人与英国谈判求和。1842年，清政府被迫签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，割让香港岛给英国，赔款2100万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。中国的领土完整和主权遭到严重破坏，开始沦为半殖民地半封建社会。
鸦片战争的失败，让有识之士们痛心疾首，也让清政府内部出现了分化。以林则徐、魏源为代表的开明官员，提出“师夷长技以制夷”的主张，呼吁学习西方先进技术，以抵御列强侵略。可保守派却顽固不化，认为祖宗之法不可变，对西方技术嗤之以鼻，依旧沉浸在天朝上国的美梦中。
在国内，社会矛盾愈发尖锐。太平天国运动在广西金田爆发，洪秀全以拜上帝教为号召，聚集了大批受苦受难的百姓。他自称上帝次子、耶稣弟弟，宣扬推翻清朝，建立“太平天国”，实现“天下一家，共享太平”。短短几年间，太平军迅速壮大，一路势如破竹，攻克了永安、武昌、南京等重