上回书说到，乾隆帝禅位后仍紧握大权，嘉庆帝初期有名无实，直至乾隆帝驾崩，嘉庆帝才得以亲政，第一件事便是抄了和珅的家，充盈国库。可彼时的大清，内里早已千疮百孔，外有列强觊觎，内有民变蜂起，嘉庆帝面临着前所未有的统治危机。
嘉庆帝亲政之时，大清国势已现颓势。白莲教起义在川、楚、陕等地蔓延，烽火连天。这白莲教，以“反清复明”为旗号，吸纳了众多对现状不满的百姓。教众们本就生活困苦，被官府压榨得喘不过气，加之天灾频繁，农田歉收，民不聊生，故而纷纷响应起义，队伍迅速壮大。
嘉庆帝深知，若不尽快平定白莲教起义，大清江山恐有倾覆之危。他紧急调派各路清军围剿，可清军久疏战阵，腐败成风，将领们贪污军饷，士兵们毫无斗志。战场上，清军畏敌如虎，常常临阵脱逃；更有甚者，为冒领军功，竟屠杀无辜百姓，割下首级冒充起义军。嘉庆帝雷霆震怒，严惩了一批渎职将领，又起用了额勒登保、德楞泰等得力干将。
额勒登保和德楞泰皆是能征善战之辈，他们一改往日清军的颓势，制定了坚壁清野、剿抚并用的策略。一方面，组织地方团练，修筑堡垒，将百姓和物资集中起来，让起义军难以获取补给；另一方面，对起义军进行分化瓦解，对愿意投降的教众给予宽大处理。在他们的努力下，白莲教起义的势头逐渐被遏制。经过数年苦战，这场持续了九年的起义终于被平定，可大清也元气大伤，耗费了巨额军费，国力进一步衰退。
解决了白莲教起义，嘉庆帝本以为能松口气，可朝堂之上的腐败之风却屡禁不止。各级官员相互勾结，卖官鬻爵成风。一个官职明码标价，有钱之人便可入朝为官，全然不顾才能品德。这些花钱买官的人上任后，便疯狂搜刮民脂民膏，以收回成本并大赚一笔。嘉庆帝多次下诏整顿吏治，严惩贪官污吏，可收效甚微。底下官员阳奉阴违，表面上对嘉庆帝的诏令唯唯诺诺，背地里依旧我行我素，贪腐之风如野草般，烧不尽、除不绝。
与此同时，外部威胁也日益加剧。西方列强在工业革命后，国力强盛，野心勃勃地将目光投向了古老的中国。英国作为当时的世界强国，妄图打开中国市场，倾销商品。他们先是通过正常贸易，向中国输出呢绒、棉布等商品