儿子朱由校即位，是为明熹宗。
明熹宗朱由校，对治国理政毫无兴趣，却痴迷于木工活，堪称一代“木匠皇帝”。他整天躲在后宫，摆弄那些木头，打造各种精巧的木器，把朝政大权交给了大太监魏忠贤。这魏忠贤，本是个市井无赖，自阉入宫后，凭借着溜须拍马的本事，得到了熹宗的宠信。他结党营私，网罗了一大批阿谀奉承之徒，号称“阉党”，与东林党展开了激烈的斗争。
阉党在魏忠贤的带领下，大肆迫害东林党人。他们捏造罪名，将东林党领袖杨涟、左光斗等一大批忠臣良将下狱。这些东林党人在狱中受尽折磨，却始终不屈。杨涟被阉党用大铁钉钉入头部，左光斗被折磨得体无完肤，但他们至死都在为国家和正义抗争。魏忠贤还下令拆毁天下书院，打压言论，禁止讲学，妄图彻底消灭东林党。一时间，朝堂之上乌烟瘴气，正直之士纷纷被迫害，明朝的政治生态遭到了严重的破坏。
在魏忠贤专权的黑暗时期，明朝的边疆战事也愈发吃紧。努尔哈赤率领后金军队，接连攻占了沈阳、辽阳等重要城市，明朝在东北地区的防线不断收缩。为了抵御后金的进攻，明朝启用了袁崇焕。这袁崇焕，可是一员难得的猛将，他深知后金军队的厉害，便在宁远城修筑坚固的防御工事，配备了当时先进的红衣大炮。
天启六年，努尔哈赤率领十三万大军，进攻宁远。袁崇焕率领全城军民，誓死抵抗。他身先士卒，亲自登上城楼指挥作战，用红衣大炮猛轰后金军队。努尔哈赤万万没想到，小小的宁远城竟如此难攻，他的军队死伤惨重，自己也在战斗中身负重伤。这宁远之战，是明朝对后金作战以来的首次大捷，极大地鼓舞了明朝军民的士气，也让努尔哈赤遭遇了生平罕见的惨败。努尔哈赤回到沈阳后，因伤势过重，不久便病逝了，他的儿子皇太极继承了汗位。
皇太极即位后，深知宁远城难以强攻，便改变策略，绕过宁远，从蒙古绕道入关，直逼北京。袁崇焕得知后，急忙率军回援。皇太极忌惮袁崇焕，便施展反间计，故意让明朝的太监听到假情报，说袁崇焕与后金有勾结。昏庸的明熹宗竟信以为真，将袁崇焕下狱，最终处以凌迟之刑。袁崇焕之死，让明朝失去了一位能征善战的大将，也寒了天下将士的心。
天启七年，明