五次亲征漠北，打击蒙古残余势力。第一次亲征，朱棣率领五十万大军，在斡难河大破鞑靼首领本雅失里和太师阿鲁台的军队，本雅失里仅率七骑逃脱；第二次亲征，击败了瓦剌首领马哈木，使瓦剌向明朝进贡称臣；后几次亲征，虽未取得决定性胜利，但也极大地打击了蒙古势力，维护了明朝北方边境的稳定。
朱棣还积极拓展海外交流，派郑和率领庞大的船队下西洋。从永乐三年到宣德八年，郑和共七次下西洋，率领的船队规模庞大，船只多达两百余艘，人员两万七千余人，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。郑和船队所到之处，宣扬明朝国威，与各国开展贸易往来，促进了中外文化交流。他们带去了中国的丝绸、瓷器、茶叶等特产，带回了香料、珠宝、药材等异域珍品，还与许多国家建立了友好关系，一些国家的国王甚至亲自率领使团来中国访问。
在国内建设方面，朱棣迁都北京。北京本是朱棣的龙兴之地，地理位置重要，是抵御北方蒙古的前沿阵地。朱棣下令大规模营建北京城，修建了宏伟的紫禁城，也就是如今的北京故宫。紫禁城占地七十二万平方米，宫殿建筑气势恢宏，红墙黄瓦，雕梁画栋，尽显皇家威严。迁都北京，不仅加强了明朝对北方的控制，也促进了北方地区的经济发展和文化繁荣。
朱棣在位二十二年，他的一系列举措，使得明朝国力强盛，疆域辽阔，文化繁荣，史称“永乐盛世”。但常年的征战和大规模的工程建设，也耗费了大量的人力、物力和财力，百姓负担有所加重。
永乐二十二年，朱棣在第五次亲征漠北的归途中病逝，享年六十五岁。太子朱高炽即位，是为明仁宗。朱高炽生性仁厚，他即位后，立刻着手纠正朱棣时期的一些弊端，赦免了许多建文旧臣的家属，停止了大规模的对外征战和工程建设，与民休息，推行仁政。可惜，朱高炽在位仅十个月就病逝了，其子朱瞻基即位，是为明宣宗。
明宣宗朱瞻基继承了父亲的仁政，与祖父朱棣的雄才大略相结合，将明朝推向了又一个高峰，史称“仁宣之治”。这期间又有哪些精彩故事？明朝的命运又将如何发展？欲知后事如何，且听下回分解！