上回书说到，明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。建文帝为巩固皇权，着手削藩，惹得藩王们怨声载道，燕王朱棣更是以此为由，发动“靖难之役”，一场叔侄间的皇位争夺战就此开场。
这朱棣，本就不是池中之物。他就藩北平（今北京），多年来在北方抵御蒙古，麾下兵强马壮，又招揽了姚广孝等一批谋士，野心勃勃。建文帝削藩令下，他表面装疯卖傻，暗中却加紧筹备起兵事宜。
建文元年七月，朱棣正式起兵，打出“靖难”旗号，宣称要铲除皇帝身边的奸臣黄子澄、齐泰。燕军一路势如破竹，很快就攻克了北平周边的州县。建文帝得知消息后，大惊失色，赶忙任命耿炳文为大将军，率领三十万大军北伐。耿炳文本是明朝开国老将，经验丰富，可毕竟年事已高，面对朱棣的精锐燕军，一时难以招架。双方在真定展开激战，燕军士气高昂，朱棣身先士卒，冲入敌阵，耿炳文军队大乱，初战失利，只得退守真定城。
建文帝见耿炳文出师不利，心中忧虑，在黄子澄的建议下，改派李景隆为大将军，代替耿炳文。这李景隆，徒有其表，并无真才实学，他好大喜功，集结了五十万大军，浩浩荡荡杀向北平。朱棣得知后，留下儿子朱高炽镇守北平，自己则率领精锐部队，偷袭大宁。大宁是宁王朱权的封地，麾下有骁勇善战的朵颜三卫骑兵。朱棣设计将朱权骗出大宁，吞并了朵颜三卫，实力大增。
李景隆趁朱棣不在，猛攻北平。朱高炽率领城中军民，拼死抵抗，城墙上的守军以滚木礌石击退李景隆的一次次进攻。这朱高炽身宽体胖，行动不便，却在这关键时刻，展现出非凡的勇气和智慧，鼓舞着城中士气。朱棣得到消息后，火速回师救援，与朱高炽内外夹击，李景隆大败，丢盔弃甲，逃往德州。
建文二年，李景隆再次集结六十万大军，与朱棣在白沟河展开决战。这一战，打得天昏地暗，双方死伤无数。起初，李景隆凭借兵力优势，占据上风。可突然一阵狂风大作，吹断了李景隆军队的帅旗，燕军趁机发动猛攻，李景隆军队阵脚大乱，全线溃败。李景隆一路逃到济南，朱棣乘胜追击，将济南城团团围住。
济南守将铁铉，忠义之士，他与参军高巍歃血为盟，誓守济南。燕军攻城数月，却始终