听政。高太后向来反对变法，她一掌权，立刻召回司马光，全面废除变法措施，史称“元佑更化”。司马光不顾身体抱恙，日夜操劳，短短数月，就将王安石多年心血毁于一旦。
司马光去世后，保守派内部又陷入争权夺利的混乱局面。而哲宗皇帝随着年龄增长，对高太后和保守派的专权极为不满。高太后病逝后，哲宗亲政，他决心恢复父亲神宗的变法事业，重新启用变法派官员，打击保守派，史称“绍圣绍述”。
哲宗在位期间，虽然努力恢复变法，但由于党争激烈，朝廷内部矛盾重重，变法也未能取得实质性进展。元符三年，哲宗驾崩，因其无子，由弟弟赵佶即位，这便是宋徽宗。
宋徽宗赵佶是个极有艺术天赋的皇帝，他的书法、绘画堪称一绝，瘦金体独树一帜，花鸟画栩栩如生。可他对治国理政却一窍不通，在位期间，重用蔡京、童贯等奸臣，大肆搜刮民脂民膏，穷奢极欲。
蔡京打着恢复新法的旗号，行聚敛之实，推行“方田均税法”“市易法”等，实则是为了中饱私囊。他还大兴土木，修建豪华宫殿园林，如艮岳，耗费了大量人力、物力、财力，百姓苦不堪言。
童贯则手握重兵，与蔡京相互勾结，在朝中飞扬跋扈。他好大喜功，主动挑起与西夏的战争，虽取得一些小胜，却耗费了巨额军费，加重了国家负担。后来，童贯又力主联金灭辽，这一决策彻底改变了宋朝的命运。
当时，北方的金国崛起，实力强大，对辽国构成巨大威胁。童贯认为这是收复燕云十六州的好机会，于是力劝宋徽宗与金国结盟。宋金签订“海上之盟”，约定共同攻打辽国，灭辽后，宋朝收回燕云十六州，将原来给辽国的岁币转交给金国。
在宋金联军的攻击下，辽国很快灭亡。可宋朝军队在攻打辽国时，表现出的软弱无能让金国看在眼里，记在心上。辽国灭亡后，金国便将矛头指向了宋朝。
宣和七年，金兵分两路南下，一路势如破竹，直逼开封。宋徽宗惊慌失措，匆忙将皇位传给儿子赵桓，是为宋钦宗。宋钦宗即位后，面对金兵压境，也是六神无主。朝中大臣有的主张求和，有的主张抵抗，争论不休。
宋钦宗先是罢免了蔡京、童贯等奸臣，想以此平息民愤，稳定局势。又任用