上回书说到，宋太祖赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，建立宋朝，而后宋太宗赵光义灭掉北汉，结束五代十国分裂局面，可北方的辽朝占据燕云十六州，对宋朝虎视眈眈，宋辽之间的火药味愈发浓烈。
宋太宗赵光义一心想收复燕云十六州，洗刷中原王朝多年的耻辱。太平兴国四年，他不顾众臣反对，御驾亲征辽国。宋军起初势如破竹，一路北上，接连攻克数城，直逼幽州城下。辽军被打得措手不及，赶忙调集重兵救援。宋军与辽军在高梁河展开一场大战，这一战打得是昏天黑地，双方死伤无数。辽军名将耶律休哥率领精锐骑兵，从宋军背后突袭，宋军顿时大乱。宋太宗赵光义在乱军中身中数箭，狼狈逃窜，坐着驴车才得以逃脱。高梁河之战的惨败，让宋朝收复燕云十六州的计划暂时搁浅。
可宋太宗并不甘心，雍熙三年，他再次兵分三路北伐辽国，史称“雍熙北伐”。东路军由曹彬率领，作为主力，向幽州进发；中路军由田重进率领，出飞狐口；西路军由潘美、杨业率领，出雁门关。起初，三路大军进展顺利，连连取胜。但曹彬率领的东路军求胜心切，孤军深入，被辽军截断粮道。辽军集中兵力，猛攻东路军，曹彬大败而回。东路军一败，中、西两路军也被迫撤退。
西路军撤退途中，负责掩护百姓南迁的杨业，在陈家谷口陷入辽军重围。杨业骁勇善战，人称“杨无敌”，他本与潘美约定在陈家谷口接应，可潘美却听信监军王侁的谗言，擅自撤离。杨业孤立无援，虽奋力拼杀，斩杀辽军无数，但最终寡不敌众，身负重伤，被辽军俘虏。杨业宁死不屈，绝食三日而亡。杨业之死，举国悲痛，也让宋朝的北伐蒙上了一层阴影。
两次北伐失败后，宋朝元气大伤，从此对辽国由战略进攻转为战略防御。辽国却趁机南下，不断侵扰宋朝边境。宋真宗景德元年，辽圣宗耶律隆绪和萧太后率领二十万大军南下，直逼澶州，威胁开封。宋真宗赵恒惊慌失措，朝中大臣有的主张迁都金陵，有的建议逃往成都。关键时刻，宰相寇准力排众议，坚决主张抵抗，并恳请宋真宗御驾亲征。
在寇准的再三劝说下，宋真宗勉强同意前往澶州督战。宋军将士得知皇帝亲临前线，士气大振。辽军主将萧挞凛在澶州城下巡视时，被宋军的床子弩射中，当场毙