上回书说到，安史之乱历经八年终被平定，可曾经辉煌无比的大唐却元气大伤，陷入了内忧外患的困境。藩镇割据的局面愈发严重，中央集权被极大削弱，曾经繁华昌盛的长安，也不复往昔的荣光，大唐盛世的余晖在风雨飘摇中愈发黯淡。
唐代宗李豫即位后，摆在他面前的是一个千疮百孔的江山。藩镇拥兵自重，表面上尊奉朝廷，实则各怀鬼胎，自行其是。其中，河北三镇，即卢龙、成德、魏博，更是不服管束，赋税不上缴，官员自行任免，宛如国中之国。代宗有心削藩，可刚经历安史之乱，国力衰微，军队疲惫，实在是有心无力，只能暂且安抚，给予各藩镇节度使优厚待遇，以维持表面的和平。
朝堂之上，也是乱象丛生。宦官势力在安史之乱期间迅速崛起，他们掌控禁军，干预朝政，权势滔天。其中，鱼朝恩便是个中代表。这鱼朝恩深得代宗宠信，担任观军容宣慰处置使，负责监军。他不懂军事，却喜欢对将领们指手画脚，导致军队内部矛盾重重。有一次，郭子仪奉命出征，鱼朝恩为监军，在战场上，他多次干扰郭子仪的指挥，致使战事不利。但郭子仪顾全大局，并未与他计较。然而，鱼朝恩却变本加厉，甚至派人挖了郭子仪父亲的坟墓。郭子仪得知后，痛心疾首，却只能咽下这口气，他深知此时若与鱼朝恩冲突，只会让局势更加混乱。
代宗并非昏庸之主，他也察觉到了宦官势力的威胁。终于，在大臣们的支持下，代宗设计诛杀了鱼朝恩，暂时遏制了宦官的嚣张气焰。但宦官专权的局面并未得到根本解决，其隐患依然深深埋藏在大唐的朝堂之中。
在对外方面，吐蕃趁唐朝内乱之际，不断侵扰边境。广德元年，吐蕃大军长驱直入，兵临长安城下。代宗惊慌失措，匆忙出逃陕州。吐蕃军队占领长安后，烧杀抢掠，无恶不作，城中百姓惨遭屠戮，昔日繁华的都城一片狼藉。后来，郭子仪临危受命，他巧用疑兵之计，虚张声势，让吐蕃误以为唐朝大军将至。吐蕃军队人心惶惶，不敢久留，最终撤出长安。经此一役，唐朝的威望一落千丈，边疆局势也愈发紧张。
代宗在位十七年，虽努力想要重振大唐雄风，却始终未能彻底解决藩镇割据和宦官专权这两大难题。大历十四年，代宗驾崩，太子李适即位，是为唐德宗。