史称“开元盛世”。
此时的长安，作为唐朝的都城，更是繁华无比。城中街道宽阔，店铺林立，来自世界各地的商人、使者云集于此。东市和西市热闹非凡，各种奇珍异宝琳琅满目。酒肆茶楼中，文人墨客们吟诗作对，畅谈天下大事；街头巷尾，杂耍艺人、卖艺者各显神通，引得百姓阵阵喝彩。长安的夜晚，灯火辉煌，夜市通宵达旦，展现出盛世之都的无限魅力。
可随着时间的推移，唐玄宗渐渐变得骄傲自满起来。他觉得自己已经开创了前所未有的盛世，功高盖世，开始追求享乐，逐渐疏远朝政。他宠爱杨贵妃，为讨杨贵妃欢心，不惜耗费大量人力、物力。杨贵妃喜欢吃荔枝，唐玄宗便下令从岭南快马加鞭运送荔枝到长安，“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，便是这一情景的生动写照。
杨贵妃得宠后，杨家一门显赫。她的哥哥杨国忠更是平步青云，一路高升，最后官至宰相。杨国忠不学无术，却善于阿谀奉承，他仗着杨贵妃的权势，在朝堂上独断专行，结党营私，与安禄山等藩镇节度使矛盾日益加深。
安禄山是胡人，在唐朝边境屡立战功，被唐玄宗封为范阳、平卢、河东三镇节度使，手握重兵。安禄山见唐朝内部政治腐败，唐玄宗沉迷享乐，便心怀不轨，妄图夺取天下。他以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口，在范阳起兵叛乱，史称“安史之乱”。
安禄山率领十五万大军，一路势如破竹，很快就攻占了大片领土。由于唐朝多年来太平盛世，军队战斗力有所下降，再加上安禄山早有预谋，准备充分，唐军一时间难以抵挡。消息传至长安，唐玄宗惊慌失措，连忙召集大臣商议对策。杨国忠却盲目乐观，声称安禄山叛乱不得人心，很快就会被平定。
然而，事实却并非如此。安禄山的叛军很快就逼近了洛阳，洛阳守将封常清、高仙芝虽奋力抵抗，但因兵力悬殊，洛阳还是沦陷了。安禄山在洛阳称帝，国号大燕。唐玄宗听信杨国忠的谗言，斩杀了封常清和高仙芝，又派哥舒翰出征。哥舒翰深知叛军士气正盛，主张坚守潼关，以逸待劳。但杨国忠却担心哥舒翰拥兵自重，不断催促他出战。哥舒翰无奈之下，只好出关迎敌，结果中了安禄山的埋伏，全军覆没，潼关失守。
潼关一失，长安