但他的心里比谁都清楚，这个曾经强盛的王朝，如今就像秋风中摇曳的烛火，随时可能熄灭。而羌人的叛乱，不过是压垮骆驼的又一根稻草。
新任刺史王芬正在整理行装。他是个清瘦的中年人，眉宇间透着读书人特有的固执。
“家主，朝中有人反对您的任命。”家仆小声提醒道，“听说张让那帮人”
王芬摆摆手打断了他：“国难当头，个人得失算不得什么。”他拿起案几上的一封书信，那是中常侍吕强秘密送来的，“宦官中也有明白人，知道大汉到了存亡之际。”
他将书信凑近烛火，看着它慢慢化为灰烬。
“准备车马吧，”王芬对家仆说道，“明日一早出发。冀州是东方重镇，不能再乱了。”
三日后，当皇甫嵩率领疲惫不堪的军队向西开拔时，王芬也轻车简从踏上了赴任之路。两人在洛阳城外十里长亭不期而遇。
“皇甫将军。”王芬拱手行礼，清瘦的脸上满是忧色，“此去西北，凶险万分，还望保重。”
皇甫嵩苦笑着还礼：“比起战场上的明枪，王使君要面对的官场暗箭更为凶险啊。”
两人相视片刻，竟同时长叹一声。他们都明白，这个曾经强盛的帝国已经病入膏肓，他们的努力或许只是延缓它的衰亡罢了。
夜更深了。洛阳的未央宫中，刘宏在龙榻上辗转反侧。西北的烽火，东方的隐患，朝中的党争，后宫的倾轧所有这一切都压得他喘不过气来。
在似睡非睡间，他仿佛看到了高祖刘邦在看着他，眼神中满是失望。
“朕朕尽力了”刘宏在梦中喃喃自语。
窗外，一颗流星划过夜空，转瞬即逝。就像这个曾经辉煌的王朝，正不可阻挡地滑向深渊。
冀州，渤海南皮城太守府。
夕阳的余晖透过雕花窗棂洒在书房的地板上，袁绍放下手中的竹简，指尖轻轻敲击着案几。窗外传来一阵急促的脚步声，他的贴身侍卫张骁快步走入，单膝跪地。
“主公，洛阳传来消息，王芬被任命为冀州刺史，诏书已经下达。”
“终于来了。”他的声音低沉而有力，仿佛压抑着某种即将爆发的情绪。
张骁抬头，看见主公嘴