十八岁的曹彰正在帐中擦拭铠甲，闻警后抄起铁胎弓便冲出帐外。
月光下，猛虎正扑向一名小校，曹彰搭箭射向虎眼，却因夜色偏了寸许，射中虎耳。
猛虎吃痛，转身怒吼着扑来。
曹彰弃弓拔刀，迎着虎势就地一滚，刀锋划过虎腹，顿时血溅当场。
他踩着虎尸拔出染血的佩刀，对呆立的士兵说：“虎豹虽猛，敢犯我阵者，必杀之。”
此役后，“黄须儿”的绰号不胫而走——因其胡须色黄如金，作战时又常披发赤膊，宛如洪荒猛兽。
曹操得知此事，表面责备他“轻身犯险”，暗中却命能工巧匠为其打造“虎头湛金枪”，枪杆刻有“犯吾疆者，虽猛必诛”八字。
曹彰抚摸着枪身对亲兵说：“父亲望我成韩信，我却愿为李广。”
建安二十三年（218年），乌桓单于轲比能联合代郡乌桓大人能臣氐，纠集十万铁骑寇边。
此时曹操正与刘备在汉中对峙，中原兵力空虚，急召曹彰从长安赴洛阳受命。
金銮殿上，曹操将节钺递到曹彰手中时，节杖上的牦牛尾拂过他的黄须，君臣父子的目光在殿柱阴影中交错。
“昔霍去病弱冠封狼居胥，汝今已过而立，当知责任轻重。”曹操的声音混着殿外北风，“若战不利，汝可退保雁门；若战必胜，勿贪功深入。”
曹彰率军北进时，恰逢大雪封路，粮草运输受阻。
部将建议等待春讯，他却指着地图上的桑干河说：“乌桓以为我军怯寒，必不设防。若趁雪夜突袭，可收奇效。”
遂下令士兵“人衔枚，马裹蹄”，冒雪急行军三百里，于拂晓抵达代郡城下。
代郡守军见曹军顶风冒雪而至，以为神兵天降，阵脚大乱。
曹彰采纳参军田豫“车阵诱敌，骑兵包抄”之计：先以辎重车结成环形阵地，吸引乌桓骑兵冲击，待其马力疲惫，亲率五千“虎豹骑”从侧翼杀出。
史载他“被发戴兜鍪，槊影如电，所过之处，胡骑人马皆碎”（《魏略》）。
战斗中，一支流箭射中他的护心镜，距离咽喉仅三寸，他却大笑拔箭，反手掷入敌方主将心窝。
乌桓军败退至桑干