、青州、幽州、并州等地，将整个北方地区纳入了自己的统治之下。
统一北方后，曹操的势力达到了巅峰。
他野心勃勃，企图一举统一天下，于是将目光投向了南方的荆州和江东地区。
建安十三年，曹操率领大军南下，荆州刘表之子刘琮不战而降。
曹操轻易地占领了荆州，收编了刘表的水军，实力大增。
此时，刘备在当阳长坂坡被曹操击败后，退往夏口，与孙权联合，共同对抗曹操。
孙权任命周瑜为大都督，统率三万吴军，并与刘备军一起组成孙刘联军，在长江赤壁一带抵御曹军。
曹操的军队大多是北方人，不习水战，于是他采用了谋士庞统的建议，将战船用铁链首尾相连，以减少船只的颠簸。
周瑜的部下黄盖见此情形，向周瑜献上了火攻之计。
周瑜采纳了黄盖的计策，让黄盖率领数十艘装满易燃物的战船，假装投降曹军。
当战船靠近曹军船队时，黄盖下令点火，火势迅速蔓延，曹军的战船纷纷起火，一时间曹军大乱。
周瑜趁机率领孙刘联军发起攻击，曹军大败。
曹操在混乱中率领残军从华容道狼狈逃走，退回了北方。
赤壁之战是曹操一生中的重大挫折，这场战役的失败，使曹操统一天下的计划化为泡影。
此后，曹操暂时无力南征，转而致力于巩固自己在北方的统治。
而刘备则趁机占领了荆州南部四郡，并以此为基础，向西发展，进取益州。
孙权则巩固了自己在江东的统治地位，势力也得到了进一步的发展。
三国鼎立的局面初步形成。
赤壁之战后，曹操虽然遭受了重创，但他并没有放弃统一天下的志向。
他在北方积极整顿内政，发展经济，加强军事力量，为再次南征做准备。
同时，曹操还对周边的少数民族进行了一系列的征讨，先后击败了乌桓、鲜卑等势力，稳定了北方边境。
建安十六年，曹操派钟繇讨伐张鲁，马超、韩遂等关中军阀以为曹操要进攻自己，于是联合起来反叛。
曹操亲自率领大军西征，在渭南之战中