翊坤宫偏殿的铜漏滴答作响，林悦跪在冰凉的青砖上，望着如懿苍白的面容，指甲深深掐进掌心。她想起三年前选秀那日，如懿亲自为她簪上东珠钗，说：“往后有我在，没人能欺负你。”如今这誓言，却被风卷着，碎成了满地琉璃。
“淑妃娘娘，养心殿来人了。”宫女的声音怯生生的。林悦起身时眼前发黑，扶着门框才勉强站稳。李玉捧着明黄色的圣旨，神色复杂：“皇上有旨，着淑妃协理六宫，一应事务暂代皇后之职。”话音落下，殿内死寂一片。
林悦跪在养心殿前的雪地里，额头贴着冰凉的青砖：“臣妾不敢领旨。皇后娘娘虽暂居偏殿，但……”乾隆把玩着新得的鼻烟壶，冷笑打断：“怎么，连你也要跟朕作对？乌拉那拉氏不识好歹，你若再推三阻四，信不信朕……”他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的鲜血滴在明黄龙袍上，像绽放的红梅。
林悦抬眸，望见龙案后那个日渐消瘦的身影。记忆里意气风发的少年天子，如今眼尾爬满细纹，鬓角也染了霜白。她忽然想起如懿说过，皇上的疑心是这宫里最锋利的刀，能斩断所有情分。
协理六宫那日，嘉嫔带着一众妃嫔来请安。她身着月白织金裙，腕间翡翠镯子撞出清脆声响：“姐姐如今大权在握，可别忘了妹妹们。听说内务府新到的珐琅彩，姐姐打算怎么分？”林悦看着她眼中的挑衅，淡淡道：“自然是按位份来。不过妹妹的镯子倒是晃眼，比皇后娘娘的都精致。”
嘉嫔脸色骤变，却很快掩住：“姐姐说笑了，这不过是寻常玩意儿。倒是姐姐，协理六宫后越发像皇后了。”她特意咬重“皇后”二字，殿内气氛瞬间凝固。
夜里，林悦在灯下翻看奏折，发现敬事房的记录有些蹊跷。近三个月来，乾隆翻嘉嫔牌子的次数竟比从前多了数倍。她叫来心腹太监小禄子：“去查查，嘉嫔最近都和什么人来往。”
小禄子回来时神色慌张：“娘娘，嘉嫔与刑部侍郎来往密切，听说那侍郎是……是太后母家的远亲。”林悦握着茶盏的手微微发抖，终于明白为何太后被禁足后，嘉嫔反而越发张狂。原来这宫里的棋局，从不是表面那么简单。
春分那日，十二阿哥突然高热不退。太医院轮番诊治却不见好转，林悦守在阿哥所彻夜未眠