乾隆三年的冬夜，北风裹挟着细雪掠过紫禁城的琉璃瓦。林悦坐在咸福宫的暖阁里，听着窗棂被吹得簌簌作响，手中的团扇无意识地拨弄着炭盆里的红炭。绿枝匆匆进来，鬓角沾着雪粒：\"主子，长春宫传来消息，海常在出事了！\"
铜火箸\"当啷\"一声掉在青砖上。林悦起身时打翻了案上的茶盏，琥珀色的茶水在青砖上蜿蜒成河。自上次御花园解围后，她便将海兰视为妹妹，时常暗中照拂。如今听闻变故，心底腾起一阵不安。
长春宫的长廊结着冰棱，烛火在寒风中明明灭灭。林悦掀开门帘，扑面而来的热气混着浓重的熏香。殿内，高贵妃身着孔雀蓝织金斗篷，正慢条斯理地往手炉里添炭，鎏金护甲在烛火下泛着冷光。海兰跪在冰冷的青砖上，单薄的旗装沾满泥雪，发间的银簪歪歪斜斜。
\"淑妃妹妹来得正好。\"高贵妃拖长尾音，将烧得通红的炭块扔进铜盆，\"你瞧瞧，这就是你庇护的好妹妹！竟敢偷本宫宫里的炭火！\"
林悦目光扫过地上凌乱的炭筐，筐沿还沾着新鲜的雪水。隆冬时节，炭火是后宫最紧俏的物资，各宫按位份分配。海兰位份低微，分到的炭火连维持暖阁温度都勉强。但她清楚，这绝非偷盗的理由。
\"姐姐怕是误会了。\"林悦蹲下身，指尖触到海兰冰凉的手，\"海常在素来谨小慎微，怎会做这等事？\"
\"谨小慎微？\"高贵妃突然抓起炭钳，夹起一块红炭逼近海兰，\"那本宫问你，为何在你宫里搜出带宫印的炭筐？\"灼热的炭块悬在海兰眼前，烤得她睫毛发卷。林悦正要阻拦，海兰却突然开口：\"是我偷的。\"
殿内一片死寂。林悦猛地转头，正对上海兰平静的眼睛。那眼神里藏着决绝，还有一丝不易察觉的苦涩。\"既然认了，那就杖责二十，再罚去慎刑司做苦役！\"高贵妃得意地甩下炭钳，声音在空旷的殿内回响。
\"且慢！\"林悦挡在海兰身前，向皇后福身，\"皇后娘娘，海常在体弱，二十板子下去怕是性命难保。恳请娘娘开恩，从轻发落。\"
皇后沉吟片刻，正要说话，殿外突然传来太监的通报：\"皇上驾到——\"
乾隆身着玄色大氅踏入殿内，龙靴踩