乾隆四年的惊蛰，春雷乍响时林悦正在- 承乾宫临摹《女诫》。墨迹在宣纸上洇开半朵墨梅，绿枝匆匆掀帘而入，鬓角沾着细雨：“主子，长春宫传来消息，延禧宫的阿箬在皇后宴会上闯了大祸！”
狼毫笔“啪嗒”坠地，林悦望着砚台里晕开的墨痕，指尖微微发颤。阿箬是如懿的陪嫁侍女，性子泼辣直爽，平日里在后宫虽惹人嫌恶，却从未出过这般大乱子。她抓起斗篷冲入雨幕，青石砖上溅起的水花打湿了月白色裙裾。
长春宫的鎏金兽首香炉吞吐着龙涎香，与殿内的剑拔弩张格格不入。林悦进门时，正见阿箬披头散发跪在青砖上，嘴角带血，绸缎鞋面沾满泥污。主位上的皇后面色凝重，手中的团扇停在半空；嘉贵人斜倚软垫，翡翠护甲轻叩茶盏，眼角眉梢都是看戏的笑意；高贵妃则拍案而起，鎏金护甲划过紫檀桌面，发出刺耳声响：“反了天了！竟敢往本宫的茶盏里掺朱砂！”
林悦目光扫过案上打翻的茶盏，暗红的茶渍在素白瓷面上蜿蜒如血。阿箬突然抬头，平日张扬的杏眼里布满血丝：“淑妃娘娘明鉴！奴婢冤枉！这茶盏根本不是奴婢经手的！”她转向皇后，声音凄厉，“皇后娘娘开恩，有人要害主子，也想把奴婢拖下水啊！”
“住口！”嘉贵人放下茶盏，羊脂玉护甲轻敲桌案，“你在娴妃身边伺候多年，如今出了事就想撇清？方才明明是你亲手给高贵妃奉茶！”她望向皇后，眼波流转，“皇后娘娘，这等心术不正的奴才，不严惩何以立威？”
林悦蹲下身，看见阿箬腕间新添的淤青。那些指痕深浅不一，显然是被人强行拖拽所致。“姐姐且慢。”她从袖中取出丝帕，擦拭阿箬嘴角血迹，“阿箬跟随如懿多年，忠心耿耿。若说她下毒，实在难以令人信服。”
“忠心？”高贵妃冷笑，抓起桌上的茶盏碎片，“那这朱砂作何解释？淑妃妹妹莫不是要包庇罪人？”碎片划破她的指尖，血珠滴落在阿箬发间，“今日不打死这贱婢，本宫誓不罢休！”
殿外惊雷炸响，雨势骤然变大。林悦护在阿箬身前，目光扫过嘉贵人眼底一闪而过的得意。自白蕊姬得宠后，嘉贵人与高贵妃结成同盟，多次针对如懿。她忽然想起三日前在御花园偶遇阿箬，当时小宫女神色慌张，怀里还藏着个绣着玉兰