天牢的石缝里渗出寒气，苏牧蜷缩在稻草堆上，盯着铁栏杆外摇曳的火把。右手指节还在隐隐作痛——那是今早被狱卒用刑时，为了逼问“狼首旗下落”留下的血痕。他舔了舔干裂的嘴唇，忽然听见隔壁牢房传来老鼠啃食的声响，竟夹杂着极轻的敲击声：三长两短，正是青州流民间传递消息的暗号。
“谁？”他猛地扑到栏杆前，却只看见一片幽黑。墙根处，半块发霉的窝头旁，用指甲刻着个歪扭的“赵”字。苏牧心脏狂跳——赵虎的尸体明明留在京城巷口，怎么会有他的记号？他抓起窝头对着石壁敲击三下，对面立刻传来回应，这次清晰了些：“卯时三刻，水牢见。”
卯时的月光像把薄刀，斜斜切进水牢的腐臭里。苏牧被狱卒拖着走过湿滑的石阶时，瞥见墙上晃动的影子——不是一个人，是两个人！他假装踉跄，余光扫见左侧石柱后，有个熟悉的身影正用匕首割开绳索，腕间露出半道疤痕——那是赵虎十三岁时为救他被山贼划伤的！
“赵虎？”他脱口而出，却被狱卒狠狠踹在背上。水牢尽头的铁笼里，赫然锁着个遍体鳞伤的人，蓬头垢面下，左眼角那颗泪痣刺痛了苏牧的眼——是陈康的替身，那个辽东口音的随从！随从突然剧烈咳嗽，咳出的血沫里混着碎纸，苏牧眼尖地认出，那是青州漕运账本的残页。
“大人说……狼首旗在……”随从的声音被水牢回音扯得破碎，突然瞪大双眼，喉间发出咯咯声响。苏牧惊见一支弩箭从头顶飞过，正中随从咽喉。他猛地转身，只见赵虎正握着弩机从阴影里走出，脸上带着他从未见过的冷硬：“牧哥，别碰那纸。”
“你没死？”苏牧后退半步，脚踝浸在冰冷的水里，“为什么？”赵虎放下弩，从怀里掏出块令牌，狼首纹下刻着“辽东卫·暗桩”：“七年前，陈大人救了我爹，我就被编入暗卫。那天巷子里的尸体……是替死鬼。”他顿了顿，踢开脚边的尸体，露出随从紧握的右手——掌心用指甲刻着“太后”二字。
苏牧忽然想起皇帝查看青州钱庄账目时的震惊表情，还有慧明大师提到的“狸猫换太子”——当年真正的太子被送出宫，假太子能稳坐东宫，背后必有太后支持！他踉跄着扶住铁笼，忽然注意到随从指甲缝里的朱砂粉，与大理寺狱卒靴底的一模一样—