当天深夜，几支都护府的亲兵小队悄无声息地潜入了锦城。
摸到了几处偏僻的民居。
伴随着几声短促的惊呼和挣扎。
几名负责核心工序的老工匠连同他们的妻儿老小，被堵住嘴巴，蒙上头套，强行掳走。
阴森的都护府地牢内，烛火摇曳，映照着墙壁上狰狞的刑具。
几名工匠被绑在刑架上，浑身瑟瑟发抖。
他们的家人则被关在旁边的囚笼里。
妇孺的哭泣声和孩童的惊恐尖叫声，在地牢中回荡，令人心悸。
周隆昌坐在太师椅上，脸上带着扭曲的笑容，慢条斯理地擦拭着一把匕首。
“说吧。”
“把炼钢的秘方，原原本本地告诉本官。”
“谁先说，谁就能活命，还能带着家人离开。”
“若是嘴硬……”
他将匕首抵在一个年轻工匠的脸颊上，轻轻划过，“本官有的是耐心，让你们求生不得，求死不能。”
工匠们看着家人惊恐的眼神，听着他们撕心裂肺的哭喊，内心的防线很快崩溃。
“我说，我说！”
一名负责炼钢的老工匠首先承受不住，涕泪横流。
“大人饶命！求大人放过我的家人！”
他颤抖着，将自己所知的炼钢步骤、火候控制、材料配比等细节，一五一十地说了出来。
其他几名负责造纸、印刷、蜂窝煤的工匠，也纷纷开口，不敢有丝毫隐瞒。
然而，就在那名老工匠叙述炼钢秘方时。
他浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的决绝。
在叙述添加某种关键辅料的比例时，他悄悄将数字颠倒了过来。
并且省略了一个看似不起眼、实则至关重要的淬火步骤。
周隆昌仔细听着，命人一一记录下来，脸上露出了狂喜的笑容。
“很好，很好。”
他站起身，走到囚笼前，看着里面惊恐的妇孺，笑容愈发狰狞。
“为了确保你们没有撒谎，你们的家人，暂时还要在本官这里住上几日。”
“等本官验证了秘方的真伪，自然会放了他们。”