佛堂，每次都带着不同的丫鬟；账房的流水显示，柳记绸缎庄的进项锐减，却多了笔“镇北军粮”的支出；马房的李叔看见，父亲的马车每日丑时都会驶向城郊，车辕上沾着普济寺的香灰。
“小姐，佛堂的第三尊观音像，底座有新的摩擦痕迹。”绿萼递上半片残破的莲花纹瓷片，“像是机关启动过。”
苏明薇捏着瓷片，忽然想起母亲临终前的话：“莲花台的钥匙，藏在侯府佛堂的观音像里。”她摸出银簪，簪头的半朵莲花与瓷片纹路吻合，心中暗凛——柳氏怕是已发现佛堂的密道，正试图绕过她开启莲花台。
更漏声中，厨房传来焦糊味——张婶的紧急信号。苏明薇披上斗篷，从密道潜入厨房，看见张婶正跪在地上，面前摆着打翻的参茶碗，碗底刻着极小的骷髅纹。
“夫人说我煮糊了参茶，要打二十板子。”张婶的声音发颤，“但奴婢看见，她从袖中摸出个药瓶，往参茶里撒了些粉末……”
苏明薇的指尖划过碗沿，嗅到一丝若有若无的甜腥——是幽冥阁的“百日醉”，服下后会逐渐昏迷，百日而亡。她忽然轻笑，对绿萼道：“去告诉周伯，明日的月例银子，给柳氏房里多算二十两——就说，是‘补她的参茶钱’。”
次日，柳氏果然拿着多算的银子来兴师问罪。苏明薇跪在佛堂，听着她的叫骂，指尖悄悄转动观音像的莲座——机关启动的轻响混着柳氏的怒吼，竟无人察觉。当莲座下露出半片残卷时，她终于确定，这就是母亲当年带出宫的先皇后手札。
“夫人，老爷从城郊回来了！”秋菊的禀报打断柳氏的责骂。苏明薇抬头，看见父亲的衣摆沾着普济寺的香灰，袖口还别着朵枯萎的莲花——正是莲花台祭坛上的品种。
“明薇，你在佛堂做什么？”父亲的声音带着不耐，目光扫过她手中的银簪，忽然顿住。
“给母亲上香。”苏明薇低头，将银簪藏进袖中，“父亲近日总去城郊，可是母亲托梦，让您去看看她的衣冠冢？”
父亲的脸色瞬间铁青，甩袖而去时，袖中掉落张纸条。苏明薇捡起，上面用朱砂写着：“普济寺莲花台，四月十五子时，血祭开启。”她的指尖划过“血祭”二字，忽然听见佛堂的暗格里，传来老鼠啃咬木头的声响——那是