公元前209年，那是一个风云变幻的年份。雄才大略却又在位期间施行诸多严苛政策的秦始皇，在去往东海巡游的漫漫路途之中突然驾崩。当时的场面无疑是混乱而压抑的，他的亲信李斯深知此事一旦传扬出去，必将引发朝野的巨大动荡，于是他严令手下之人绝对要保守这个秘密，不许走漏一丝风声。
秦始皇的尸体开始腐烂发臭，那股难闻的气味弥漫在狭小的空间里。李斯等人绞尽脑汁，想出了一个极为奇特的办法，他们买来许多臭鲍鱼，让那刺鼻的鱼腥味掩盖住秦始皇尸体散发的腐臭，就这样，他们佯装一切正常，带着皇帝的灵柩缓缓回到了咸阳。
大宦官赵高，这个在宫廷中颇有权势且野心勃勃的人物，看到了这难得一遇的机会。他与李斯密谋，妄图能够联手掌控整个朝政。他们深知，想要达到这个目的，必须先解决掉一些可能成为阻碍的人。公子扶苏，他身为秦始皇的长子，为人正直且有贤能之名，并且与大将蒙田一同在外统兵修葺长城，手握重兵且得到众多士兵和百姓的爱戴。于是，在赵高的暗中授意下，李斯矫召，也就是伪造诏书，以莫须有的罪名逼迫公子扶苏自杀。这一举措无疑是残忍而血腥的，扶苏接到那所谓的诏书后，心中虽有万千不甘，但忠君思想让他最后选择了拔剑自刎。随后，他们二人便拥立秦始皇的小儿子胡亥登基，是为秦二世。
李斯满心以为自己的计划天衣无缝，在他看来，自己与赵高的合作将会让他逐步走向权力的巅峰，曾经在心中幻想过无数次的权势滔天即将成为现实。然而，他却没有看清赵高那贪婪而阴险的本质。
赵高这个擅长权谋之术的小人，哪里会甘心与他人共享权力，他一直在暗中盘算，寻找合适的时机将李斯除掉。很快，赵高就先下手为强，他巧妙地利用自己对秦二世的影响，在秦二世面前进谗言，诬陷李斯谋反。秦二世听信了赵高的谗言，在赵高的一手操纵之下，下令以谋反罪逮捕了李斯。李斯被关进大牢之后，遭受了严刑拷打，但他心中依旧怀着对权力的渴望，试图为自己辩解。可是，在赵高一手遮天的情况下，他的辩解毫无作用，不久之后，便被杀害了，李斯的一生就这样以悲剧收场，而秦帝国也在这一系列的阴谋与动荡之中，走向了更加黑暗和混乱的未来。